Вполне можно сказать, что России и Норвегии многим обязаны набирающие в последние годы силу северные региональные объединения, которые при всем их многообразии и специфике являются важной составной частью интеграционных процессов на Европейском континенте. Они выполняют свою роль в реализации главных целей и задач этого процесса в масштабах конкретного региона, создают атмосферу добрососедства, доверия, содействуют экономическому, культурному, гуманитарному и иному сотрудничеству.

По инициативе Норвегии, которую поддержали Россия и Финляндия. был создан в 1993 году Совет Баренцева/Евро-арктического региона (СБЕР). Главным мотивом, а в Совет входят Дания, Исландия, Норвегия, Россия, Финляндия и Швеция, а также представитель Европейской комиссии (еще девять стран имеют статус наблюдателя), было стремление к поддержанию многовековой приверженности народов Баренцева региона добрососедству и сотрудничеству, его экологическому развитию и освоению природных богатств, созданию более комфортных, достойных человека условий жизни. При этом имелось в виду, что Совет не будет дублировать или подменять уже ведущуюся на двусторонней или многосторонней основе работу между странами-членами, но будет способствовать развитию именно регионального сотрудничества.

Российско-норвежское взаимодействие является важнейшей движущей силой баренцева сотрудничества. Уже в силу географических факторов эти две страны несут особую ответственность за состояние дел в Баренцевом регионе. Не случайно многие проекты регионального сотрудничества носят двусторонний характер или же начинались по инициативе России и Норвегии.

Концепция баренцева сотрудничества была сформулирована в Киркенесской декларации от II октября 1993 года. В ней определены основные направления взаимодействия в области экономики, транспорта и коммуникаций, культурных связей и контактов между людьми, научно-технического сотрудничества, окружающей среды.

Высшим органом Совета является ежегодная сессия министров иностранных дел стран-участниц, решения на которой принимаются консенсусом.

Интересной особенностью баренцева сотрудничества является его "двухъярусная" структура. Действует специальный орган — Региональный совет, осуществляющий взаимодействие на местном уровне. В него входят руководящие официальные лица административных единиц, образующих Баренцев регион, из Норвегии (северные области Финмарк, Тромс и Нурланн), России (Республика Карелия, Мурманская, Архангельская области, Ненецкий автономный округ), Финляндии (Лапландия) и Швеции (Норботтен), а также представители коренных народов. В ноябре 1996 года на годичный "испытательный срок" в качестве наблюдателей в Совет были приняты губернии Оулу (Финляндия) и Вестерботтен (Швеция).

Региональный совет является фактически генератором практических идей и проектов сотрудничества. Разработанная им в 1994 году "Баренцева программа действий" рассчитана на 5 лет и содержит более 80 проектов в области защиты окружающей среды, экономики, торговли, региональной инфраструктуры, жизнедеятельности коренных народов, а также образования, науки и техники, культуры. Это, как правило, небольшие проекты. Но они имеют под собой реальное финансирование на уровне местных властей стран-участниц. В 1996 году было "освоено" проектов на сумму около 140 миллионов шведских крон (около 20 миллионов долларов США).

На III сессии министров иностранных дел СБЕР в Рованиеми 6 октября 1995 года была принята своего рода укрупненная региональная программа, предусматривающая реконструкцию металлургических предприятий в Мурманской и Архангельской областях, модернизацию морских портов и аэропортов, другие крупные проекты, в том числе в Карелии и Ненецком автономном округе. Эта программа была конкретизирована на встречах министров экономики (Мурманск, май 1996 года) и транспорта (Архангельск, сентябрь 1996 года).

Россия в течение всего 1996 года выполняла функции председателя СБЕР и вела дело к реализации согласованных приоритетных проектов сотрудничества в своих северо-западных регионах.

5—6 ноября 1996 года в Петрозаводске под председательством России состоялась четвертая сессия Совета безопасности Баренцева/Евро-арктического региона на уровне министров иностранных дел. Принято Совместное заявление, в котором отражены основные результаты и намечены ориентиры дальнейшей деятельности Совета. Этот документ направлен участникам встречи на высшем уровне Организации по безопасности и сотрудничеству в Европе, состоявшейся в Лиссабоне 2—3 декабря 1996 года, в качестве вклада СБЕР в работу по формированию новой модели безопасности для Европы XXI века.

Хотя формально вопросы безопасности и военной политики не входят в компетенцию СБЕР, он выполняет важные функции косвенного содействия укреплению безопасности в регионе и — в более широком смысле — во всей Европе. Имеется в виду содействие социально-экономической стабилизации жизни населения, в первую очередь в северо-западных регионах России. Оказывается помощь в области конверсии военного производства, мониторинга экологической ситуации, ядерной и радиационной безопасности. В планах на будущее — развитие модели общественной безопасности, трансграничного сотрудничества в борьбе с контрабандой, незаконной миграцией, наркобизнесом.