Эффективность рынка во многом зависит от наличия и доступности информации о товарах и услугах. Если, например, нет информации о качестве товаров, покупатели не будут склонны покупать их из-за высокой неопределенности и риска. Хотя, как мы уже отмечали, информация на электронном рынке достаточна и доступна, эффективность этого рынка ограничивается высокой неопределенностью качества товаров и услуг. Качество цифровых продуктов можно увидеть только после их потребления, а многие информационные товары приобретаются потребителями лишь однократно. Это заставляет производителей задуматься о том, как убедить покупателей в качестве товара, а покупателей осторожно обдумывать каждую покупку.

Как же избежать падения рынка, если качество товара не известно? На физическом рынке со временем и совершением повторных покупок потребитель убеждается в качестве, тем самым создается репутация продавца. На электронном рынке репутация продавца – плохой критерий качества, поскольку продавец не работает на рынке продолжительное время. Покупатель может просто не знать о существовании товара, удовлетворяющего его требованиям, и поэтому не готов заплатить хорошую цену, поскольку не уверен в качестве. В результате на рынке побеждает продавец, выпускающий дешевый товар низкого качества. Потребитель из-за риска неопределенности качества готов заплатить только самую низкую цену, и в результате получает товар низкого качества и разочаровывается.

Это явление называется «проблемой лимонов» (под лимоном имеется в виду тот самый товар низкого качества). Получается, что низкокачественные товары вытесняют с рынка качественные. Тот же эффект можно проиллюстрировать примером рынка страхования. Если страховая фирма не имеет метода различения осторожных домовладельцев от неосторожных, она назначит единых страховой взнос для «среднего» клиента. В этом случает осторожные, т.е. хорошие клиенты уйдут, поскольку посчитают этот взнос слишком высоким, а плохие, т.е. неосторожные клиенты останутся. С неосторожными клиентами страховая фирма быстро разорится на постоянных выплатах страховых компенсаций.

Поскольку «проблема лимонов» вызвана асимметричностью информации, решить ее можно, предоставив потребителю информацию о качестве товаров. Эту информацию можно передать:

- через распространение информационных бюллетеней;

- через установление стандартов качества и сертификацию товаров;

- через мнение третьей стороны, которая предоставляла бы информацию о товарах, сравнивала их.

Одним из последствий неопределенности качества цифровых продуктов является распространение в сети товаров и услуг совместного пользования (shareware) или бесплатных (freeware). Товары совместного пользования оплачиваются потребителем после определенного срока пробного использования. В США существует профессиональная ассоциация разработчиков таких продуктов (www.asp-shareware.org). Эта организация определяет данный тип товара как маркетинговый метод, применяемый для распространения и продажи программных продуктов, позволяющий потребителю попробовать продукт, решить, соответствует ли он конкретным потребностям данного клиента, а затем оплатить его. Обычно данный тип программ не имеет специального компонента, обязывающего потребителя произвести оплату. Программа может прекратить действие после истечения пробного периода, но ведь потребитель может загрузить новую копию той же программы. Поэтому продукты совместного пользования очень похожи на продукты, предоставляемые бесплатно. Оба типа продуктов является одновременно примером маркетинговых коммуникаций, сигнализирующих о качестве предлагаемых цифровых товаров. После завоевания признания потребителей такие программы могут лицензироваться, включаться в крупные пакеты программ, продаваемые организациям и индивидуальным пользователям. В качестве примера можно назвать антивирусные программы, которые сначала распространялись как программы совместного пользования, а потом стали включаться в операционные системы Windows и Macintosh.

У бесплатных продуктов есть еще одна цель. Помимо того, что они служат сигналом качества и помогают получать прибыль на других продуктах компании, они поднимают барьер для новых компаний, планирующих выйти на тот же рынок. Это так называемое «пустое капиталовложение», затраченные средства не возвращаются, но помогают оградить рынок от новых конкурентов.