Судебная реформа 1864 года, по общему признанию исследователей, как дореволюционных (независимо от направлений)[3], так и отечественных[4], явилась наиболее последовательной в ряду буржуазных преобразований второй половины XIX века в России. Правительство Александра II, вынужденное всем ходом поступательного развития страны пойти на уступки в политической сфере, стремилось откупиться по возможности теми из них, которые позволяли сохранить самодержавную власть, - реформами местного самоуправления, военной, судебной. Хотя в экономическом отношении Россия пошла по пути капиталистических преобразований, организация государственной власти оставалась в ней феодальной. Буржуазные принципы и институты - независимость суда от администрации, несменяемость судей, равенство всех перед законом, гласность, право на защиту, участие общественности в отправлении судопроизводства - утвердилось в государстве с сословным строем, с формой правления в виде абсолютной монархии.

Судебная реформа 1864 года - крупное явление государственно-правовой истории нашей страны. Она впервые утверждала четыре краеугольных принципа современного права: независимость суда от администрации, несменяемость судей, гласность и состязательность судопроизводства.

По судебной реформе в России вводились две системы судебных учреждений: суды с избираемыми судьями - мировые судьи и съезды мировых судей и суды с назначаемыми судьями - окружные суды и судебные палаты.

Каждый уезд с входившим в него городом, а иногда и отдельно крупный город составляли мировой округ, подразделявшийся на несколько участков. В каждом участке находился один участковый мировой судья и один почетный. Мировые судьи (участковые и почетные) избирались на три года местными органами городского и земского самоуправления (уездными земскими собраниями и городскими думами) из лиц, имевших определенный возрастной, образовательный, служебный и имущественный ценз .   Имущественный ценз исчислялся недвижимой собственностью, оцененной не менее чем в 15 тысяч рублей, или равнялся двойному земскому земельному цензу.

Ведению мировых судей подлежали мелкие уголовные и гражданские дела, которые требовали скорого решения на месте и близкого знакомства с местными отношениями или которые, возникая из взаимных недоразумений, могут быть улажены лицом, пользующимся доверием обеих сторон. Примирение тяжущихся - главнейшая задача мирового судьи и высшее качество его правосудия. Примирение тяжущихся - главнейшая задача мирового судьи и высшее качество его правосудия. На эти задачи мирового суда и рассчитано его устройство.

Размеры наказаний за уголовные преступления ограничивались денежным штрафом не более 300 рублей, арестом до трех месяцев и тюремным заключением до 1,5 лет. Из гражданских дел мировые судьи разрешали иски стоимостью до 500 рублей.

Почетные мировые судьи замещали участковых во время их отсутствия. Создание этого института позволяло титулованной дворянской знати и представителям крупнейшей буржуазии, не обременяя себя службой, получать награды и чины.

В указе о распубликовании судебных уставов 20 ноября 1864 года говорилось, что задачей судебной реформы является "водворить в России суд скорый, правый, милостивый, равный для всех подданных". Старый феодальный суд, основу которого составляло сословное неравенство, был заменен буржуазным судом, который был призван также охранять частную собственность.

Власть судебная принадлежала мировым судьям, решающим дела единолично, и судебным местам коллегиальным: съездам мировых судей, окружным судам, судебным палатам и Правительствующему Сенату. Судебная власть всех этих учреждений простирается на лица всех сословий и на все дела, гражданские и уголовные. Эти учреждения решают дела по существу, кроме Сената, который в качестве верховного кассационного суда, не решая дел по существу, наблюдает за охранением точной силы закона и за единообразным его исполнением всеми судебными установлениями империи.

Главные начала, положенные в основание судебного порядка, были следующими:

1) отделение судебной власти от исполнительной;

2) введение в гражданские дела состязательного, в уголовные обвинительного процесса вместо следственного;

3) гласное и устное или словесное судопроизводство вместо закрытого канцелярского и письменного;

4) установление только двух судебных инстанций и кассационного суда ( созданы были три типа судов: мировой суд, окружной суд и судебная палата; единой кассационной инстанцией для всех судов империи являлся Сенат).

5) сочетание выборного начала с правительственным назначением (мировые судьи избирались уездными земскими собраниями или городскими думами на основе высокого имущественного ценза, а члены окружных судов и судебных палат назначались царем)[5].

В уголовном судопроизводстве окружных судов большое значение имели присяжные заседатели, определявшие виновность или невиновность подсудимого (мера наказания выносилась судьями). В отличие от назначаемых правительством судебных чиновников окружного суда присяжные заседатели комплектовались из всех сословий при определенном возрастном, оседлом и значительном имущественном цензах (не менее 10 десятин собственной земли или имущества стоимостью не менее 500-2000 рублей, в зависимости от размера города). Кроме того, закон устанавливал известный ценз благонадежности ("известные степенным образом жизни", "заслуживающие доверия", "имеющие добрую нравственность"). Списки присяжных заседателей составлялись земскими городскими управами.