50-60-е годы XIX в. стали не только годами расцвета британского экономического могущества, но и периодом окончательного утвержде­ния в Англии парламентской монархии. Палата общин, открывшая в 1832 г. двери для промышленников и торговцев, к середине XIX в. оттеснила на второй план палату лордов и свела к минимуму поли­тическое влияние королевской власти. С 1852 г. в Англии окончатель­но утвердился принцип «ответственного правительства», которое оста­валось у власти до той поры, пока оно пользовалось доверием и под­держкой большинства палаты общин. Английская монархия сохранила определен­ные рычаги влияния на политическую жизнь страны. Королева назначала премьер-министров, хотя и вынуждена была делать выбор среди лидеров парламентского большинства. Правительство обяза­но было информировать ее о любых более-менее се­рьезных изменениях во внутренней и внешней поли­тике. Королева сохраняла также право отставки пра­вительства и даже роспуска парламента, хотя и не пользовалась им.

С 1837 г. по 1901 г. трон Великобритании за­нимала королева Виктория, ставшая символом истории страны в пору наивысшего подъема ее могущества. Вступив на трон неопытной девушкой, Виктория быстро усвоила парламентские традиции и кон­ституционные обычаи. Постепенно стали проявляться такие, черты ее характера, как упорство и властность. Она высоко ставила королевские права и никому не позволяла посягать на них. Так, она отправила в от­ставку министра иностранных дел, лидера вигов лорда Пальмерстона только за то, что он поспешил признать бонапартистский переворот 2 декабря 1851 г. во Франции, не проинформировав об этом, как надле­жало, королеву. Виктория не конфликтовала с парламентом и не пося­гала на его полномочия. Но все премьер-министры Англии начинали письма-к ней словами «Смиренно исполняя свой долг» и читали свои доклады стоя.

К середине XIX в. в Англии окончательно утвердилась пар­ламентская двухпартийная система, при которой власть в стране попеременно переходила от одной политической партии к другой. В это же время за традиционными британскими партиями -закрепляются новые названия: тори стали называться консерваторами, а виги либералами.

Постепенно изменялся и социальный состав партий. Консерва­торы, как и раньше, опирались на земельную аристократию и англи­канскую церковь, но в 50-60-е годы к ним примыкают крупные судо­владельцы и предприниматели, связанные с колониальной торговлей. Среди либералов тоже было немало земельной знати - лендлордов. Долгое время виги-аристократы лидировали в партии, определяли ее политику, составляли большинство парламентской фракции, но с 30-х годов XIX в. социальный состав партии все больше изменялся за счет притока торгово-промышленной буржуазии, получившей доступ к вы­борам после парламентской реформы 1832 г.

Раскол тори во время отмены «хлебных законов» дал вощож-ность вигам оттеснить их от власти. На протяжении 1846-1868 гг. консерваторы управляли государством в целом около трех лет. Осталь­ное время власть находилась в руках вигских кабинетов, которых поддерживали разного рода враждебные тори политические группи­ровки. Либералы охотнее, чем тори, шли на проведение политичес­ких реформ, расширявших влияние буржуазии, однако, следуя требо­ваниям промышленников, занимали жесткую позицию по отношению к рабочим. В Англии все в большей степени утверждалась идеология либерализма.

По мере роста экономического могущества буржуазии для нее все более обременительным становилось положение, при котором ее интересы в парламенте представляли потомственные политики-аристократы. Тем более, что лидеры вигов -лорды Палъмерстон и Рассел - стали противиться дальнейшим политическим преобразова­ниям. Поэтому в начале 50-х гг. XIX в. левое крыло партии (радикалы-фритредеры) открыто выступило с требованием расширения избира­тельного права, проведения новой парламентской реформы. Смерть Пальмерстона в 1865 г. ускорила неминуемый процесс превращения либеральных вигов в настоящую политическую партию торгово-про­мышленной буржуазии. Это превращение было связано с именем ми­нистра финансов ряда вигских кабинетов Уильяма Гладстона (1809-1898), который после смерти Пальмерстона стал фактическим руководителем Либеральной партии.

Внутренняя и внешняя политика либералов в 60-70-е годы XIX в. основывалась на монополь_{ном положениИ,} которое занимала Англия в мировой индустрии, и полностью соответствовала запросам торгово-про­мышленных кругов страны. Она была направлена на устранение всех препятствий на пути свободного предпринимательства и расшире­ние политического влияния буржуазии путем проведения новой парламентской реформы. Либералы были противниками государственного вмешательства в экономическую и социальную жизнь страны. Английская буржуазия, не имевшая в это время достой­ных конкурентов на мировом рынке, просто не нуждалась в государ­ственной поддержке и защите. '

В 60-е годы в Англии развернулось массовое движение в под­держку новой избирательной реформы. Участники многолюдных митингов и демонстраций требовали введения избирательного права для всех совершеннолетних мужчин. После 1832 г. в Англии сохраня­лась неравномерность в распределении избирательных округов, сами выборы нередко были смесью подкупа и насилия. Активное участие в борьбе за избирательную реформу приняли английские рабвчие. Из­браниерабочих депутатов в парламент могло помочь узаконить дея­тельность профсоюзов.

В1866 г. либеральное правительство Рассела-Гладстона внесло в парламент билль (законопроект) о реформе, который предусматривал снижение избирательного ценза, но усилиями консерваторов принятие закона было сорвано. Это вызвало массовое движение протеста во всей Англии. В Лондоне, Глазго, Бирмингеме и других промышлен­ных центрах проходили бурные митинги. Политическая атмосфера в стране становилась все более напряженной. В этих условиях по иници­ативе одного из самых видных политических деятелей тори Бенджа­мина Дизраэли в 1867 г. консерваторы сами провели закон о новой избирательной реформе.

Снижение имущественного ценза увеличило число избирателей в стране с 1,4 до 2,5 миллионов человек. 35 «гнилых местечек» были лишены права парламентского представительства, их места распреде­лили среди крупных городов. Вторая парламентская реформа рас­ширила ряды избирателей за счет мелких предпринимателей, ферме^ ров и квалифицированных рабочих. Однако низшие слои населения по-прежнему были лишены избирательных прав. В Англии сохраня­лась открытая система голосования и неравномерное распределение избирательных округов.

Промышленный подъем в стране в 50-60-е годы XIX в. со­провождался ростом численности рабочего класса. В этот период в Англии активно создаются профсоюзы (тред-юнионы), объе­динявшие, как правило, только квалифицированных рабочих.

Так, в 1851 г. возникло Объединенное общество механиков, в 1863 г. - Национальный союз горняков. О создании собственной поли­тической партии британские трудящиеся тогДа еще не помышляли. За­щитником интересов народа до конца XIX в. считалось левое крыло либералов.