В средневековье город был носителем динамичного начала. Город способствовал расцвету феодальной формации, выявлению всех ее потенций, и он же оказался у истоков ее распада. Сложившийся средневековый город, его типичный образ хорошо изучены. В социально-экономическом отношении город был средоточием товарных ремесел и промыслов, наемного труда многих видов, товарного обмена и денежных операций, внутренних и внешних связей. Его жители в массе своей были лично свободными. В городе размещались резиденции королей, епископов и других господ, опорные пункты дорожной сети, административной, фискальной, воинской служб, центры епархий, соборы и монастыри, школы и университеты; он был, следовательно, также политико-административным, сакральным и культурным центром.

Историки давно спорят о социальной сущности средневекового города (феодален или нефеодален?), о времени его возникновения и общественной роли. Большинство современных историков считает, что этот город как бы "двоесущен". С одной стороны, он был отделен от феодально-натуральной деревни и во многом ей противопоставлен. В условиях средневекового общества с господствующим натуральным хозяйством, сепаратизмом и местной замкнутостью, догматическим мышлением, личной несвободой одних и всевластием других город явился носителем качественно новых, прогрессивных элементов: товарно-денежных отношений, личной свободы, особых типов собственности, управления и права, связи с центральной властью, светской культуры. Он стал колыбелью понятия гражданства.

Вместе с тем город оставался органичной частью феодального мира. Намного уступая деревне по общей численности населения и массе производимых продуктов, в том числе ремесленных, город уступал ей и политически, находясь в той или иной зависимости от сеньориального режима короны и крупных землевладельцев, обслуживая этот режим своими деньгами и выступая как место перераспределения феодальной ренты. Постепенно сложившись в особое сословие иди сословную группу феодального общества, горожане заняли важное место в его иерархии и активно воздействовали на эволюцию государства. Муниципальный строй и правовая организация города оставались в рамках феодального права и управления. Внутри города господствовали корпоративно-общинные формы организации — в виде цехов, гильдий, братств и т.д. По своей социальной сущности это был, таким образом, феодальный город.

В социально-экономической области образование средневековых городов определялось отделением ремесла от сельского хозяйства, развитием товарного производства и обмена, концентрацией занятого в них населения в отдельных населенных пунктах.

Процесс отделения города от деревни, начавшийся в раннее средневековье, порождался всем ходом феодализации, прежде всего успешным развитием производства, особенно на втором этапе генезиса феодализма, когда наметился прогресс сельского хозяйства, ремесла и промыслов. В результате ремёсла и промыслы превращались в особые сферы трудовой деятельности, которые требовали специализации производства, создания благоприятных профессиональных, рыночных, личных условий.

Раньше всего, в IX в., средневековые города сложились в Италии и выросли из позднеантичных городов в Византии, в Х в. — на юге Франции и по Рейну. В X—XI вв. складывается городской строй в Северной Франции, Фландрии и Брабанте, в Англии, в Зарейнской и Дунайской областях Германии, на севере Балкан. В XI—XIII вв. сложились феодальные города на северных окраинах и во внутренних областях Восточной Германии, на Руси, в Скандинавских странах, в Ирландии, Шотландии, Венгрии, Польше, Дунайских княжествах

Во второй период средневековья общественная эволюция заметно ускорилась под воздействием обмена, товарного производства и денежных отношений. Эти особые сферы средневековой экономики и в период развитого феодализма обладали лишь ограниченным влиянием. В деревне оно сдерживалось тем, что и господское и крестьянское хозяйства сохраняли натуральный характер; в городах развитие товарного производства и торговли сковывалось сословно-корпоративными организациями. Тем не менее рост и расцвет городов, функционирование внешних и начало складывания внутренних рынков, постепенное проникновение товарно-денежных отношений во все ячейки общества не только подрывало местную замкнутость тогдашней жизни. Эти факторы оказывали все более заметное прогрессивное воздействие на экономический базис и характер социальных процессов феодального общества, на взаимоотношения крестьянства и феодалов.

Наполненный бурными событиями зрелый этап средневековья, с его длительными войнами и грандиозными военно-колонизационными предприятиями, внутригосударственными распрями и борьбой за политическую централизацию, мощными восстаниями и ересями, подвигами свободомыслия, принято, в свою очередь, подразделять на две фазы. Первая — до конца XIII в., когда в передовых странах континента был достигнут своего рода "пик" феодализма. Вторая — XIV—XV вв., когда в феодальной системе возникли кризисные явления и наметились первые, еще нестойкие элементы раннего капитализма.

XI—XIII столетия повсеместно в Европе отмечены значительным экономическим подъемом. Выросли тысячи городов, множество ремесленных и торговых слобод. Многие города добились самоуправления, в них сложились цехи и гильдии, трудились ремесленники и торговцы сотен специальностей. Расширились различные промыслы, особенно горно-металлургические, лесные, морские. В сельском хозяйстве возникли важные усовершенствования, происходила широкая внутренняя колонизация: расчистка лесов, распашка пустошей, осушение болот. Экономический подъем XI—XIII вв. сопровождался ростом населения (особенно резким — в 2—3 раза — он был в Западной Европе).