В настоящее время возрастает количество комплексных отклонений в развитии детей. К их числу относится и синдром раннего детского аутизма или синдром Каннера. Последние исследования отечественных и зарубежных авторов (вопросом занимались Лебединский, Никольская, Баенская, Либлинг) частота этой аномалии развития достаточно велика - от 10 до 15 случаев на 10 000 детей младшего школьного возраста (больше, чем глухих и слепых). По распространенности РДА занимает четвертое место среди различных видов хронических нервно-психических патологий.
Дети с синдромом раннего детского аутизма (РДА) составляют основную массу детей, имеющих наиболее тяжелые, требующие специальной психолого-педагогической, а иногда и медицинской помощи нарушения в социально-личностном развитии.
Аутизм как таковой, т.е. предельное "экстремальное" одиночество ребенка, снижение способности к установлению эмоционального контакта, коммуникации и социальному развитию. Характерные трудности установления глазного контакта, взаимодействия взглядом, мимикой, жестом, интонацией. Имеются сложности в выражении ребенком своих эмоциональных состояний и понимании им состояний других людей. Трудности установления эмоциональных связей проявляются даже в отношениях с близкими, но в наибольшей степени аутизм нарушает развитие отношений с чужими людьми; стереотипность в поведении, связанная с напряженным стремлением сохранить постоянные, привычные условия жизнедеятельности. Ребенок сопротивляется малейшим изменениям в обстановке, порядку жизни. Наблюдается поглощенность однообразными действиями: раскачивание, потряхивание и взмахивание руками, прыжки; пристрастие к разнообразному манипулированию одним и тем же предметом: трясение, постукивание, верчение; захваченность одной и той же темой разговора, рисования и т.п. и постоянное возвращение к ней;
характерная задержка и нарушение речевого развития, а именно ее коммуникативной функции. Не менее чем в одной трети случаев это может проявляться в виде мутизма (отсутствие целенаправленного использования речи для коммуникации при сохранении возможности случайного произнесения отдельных слов и даже фраз). Ребенок с РДА может иметь и формально хорошо развитую речь с большим словарным запасом, развернутой "взрослой" фразой. Однако такая речь носит характер штампованности, "попугайности", "фотографичности". Ребенок не задает вопросов и может не отвечать на обращенную к нему речь, может увлеченно декламировать одни и те же стихи, но не использовать речь даже в самых необходимых случаях, т. е. имеет место избегание речевого взаимодействия как такового. Для ребенка с РДА характерны речевые эхолалии (стереотипное бессмысленное повторение услышанных слов, фраз, вопросов), длительное отставание в правильном использовании в речи личных местоимений, в частности ребенок долго продолжает называть себя "ты", "он", обозначает свои нужды безличными приказами: "дать пить", "накрыть" и т.д. Обращает на себя внимание необычный темп, ритм, мелодика речи ребенка;раннее проявление указанных выше расстройств (в возрасте до 2,5 лет).
Наибольшая выраженность поведенческих проблем (самоизоляция, чрезмерная стереотипность поведения, страхи, агрессия и самоагрессия) наблюдается в дошкольном возрасте, с 3 до 5- 6 лет.

С клинической точки зрения нарушения мышления не являются специфическими для аутизма. Как отмечают исследователи, многим аутичным детям в целом доступны такие операции как соотношение, классификация, обобщение, понимание причинно- следственных связей и пр. Основная трудность состоит в активном использовании имеющихся знаний и навыков в обыденной жизни, ситуациях непосредственного общения с другими людьми, т.е. в переносе и модификации их в любой новой ситуации.
Это связано и с проблемами восприятия; особенностями внимания, чрезмерной концентрации внимания на каких-то перцептивно ярких свойствах объектов и пр., не имеющих социального значения, трудностями переключения внимания; с особенностями мнестических процессов. Очевидная связь речи и мышления при нормальном онтогенезе, здесь на фоне специфического речевого развития так же приобретает искаженный характер. Л. Каннер отмечал, что интеллектуальная недостаточность не является обязательной. Дети могут проявлять одаренность в отдельных областях, хотя аутистическая направленность мышления сохраняется, склонность к символике.
Дети с РДА предпочитают неспециализированные игрушки( яркие кубики, бусы и т.д.), а из специализированных- наиболее простые, не предполагающие сложных предметных действий. Часто отмечается преобладание речевых действий: высказывания о кормлении кукол, постройке дома и т.д. В отличие от игр и фантазий здорового ребенка в этих случаях наблюдается полный отрыв от реальности, захваченность всего поведения фантастическим сюжетом.
В развитии мышления аутичных детей отмечаются огромные трудности произвольного обучения, целенаправленного разрешения реально возникающих задач. Специалисты указывают на сложности в символизации, переносе навыков из одной ситуации в другую. Такому ребенку сложно понять развитие ситуации во времени, развести в последовательности событий причины и следствия. Отмечают проблемы с пониманием логики другого человека, учетом его представлений, намерений.
В случае РДА не следует вести речь об отсутствии отдельных способностей, напр. способности к обобщению, к пониманию причинно-следственных отношений. В рамках стереотипной ситуации многие аутичные дети могут обобщать, выстраивать программу действий. Однако они не в состоянии активно перерабатывать информацию, активно использовать свои способности, с тем, чтобы приспосабливаться к ежесекундно меняющемуся миру, непостоянству намерений другого человека.
Сенсорная и эмоциональная гиперстезия является наиболее значимой причиной основных нарушений в аффективной сфере, проявляющиеся в общей тревожности с готовностью к диффузным страхам. В максимальной степени страдает аффективный контакт с детьми. Взгляд человека самый концентрируемый, выразительный в аффективном отношении к окружающим, поэтому вызывает особую тревогу у аутичного ребенка.
Условия аффективной и сенсорной депривации являются почвой, на которой формируется особый гиперкомпенсаторный акт, направленный на аутостимуляцию. Аутостимуляции проявляются у ребенка с РДА вне контакта со средой и тем самым дизактуализируют его потребность в общении, усугубляя его аутистический барьер.
Огромную проблему составляют страхи ребенка. Они могут быть непонятны окружающим, будучи непосредственно связанны с особой сенсорной ранимостью таких детей.
Часто страхи возникают из-за склонности ребенка слишком остро реагировать на ситуации, в которых присутствуют признаки реальной угрозы, инстинктивно узнаваемые каждым человеком. Так возникает и закрепляется, напр., страх умывания. Подобного происхождения и страх одевания. Летом пугают бабочки, мухи и птицы из-за их резкого встречного движения. И тотален страх новизны, нарушений сложившегося стереотипа жизни, неожиданного развития ситуации, собственной беспомощности в непривычных условиях.
Когда такому ребенку плохо, он может стать агрессивным по отношению к людям, вещам, к самому себе.