В исторической науке разделились мнения по поводу характера политического строя Древней Руси. Принято считать, что Древняя Русь (9—11 вв.) - раннефеодальное государство, сохранявшее пережитки родоплеменных отношений.

Великие князья постепенно утрачивали черты военных вождей (присущие им в 4-7 вв.) и, становясь светскими правителями, принимали участие в разработке законов, организации суда, торговли. В обязанности князя входили функции обороны государства, сбора налогов, судопроизводства, организации военных походов, заключения международных договоров.

Князь правил при помощи дружины, костяк которой составляла гвардия из наемников (вначале варяги, в киевский период - кочевники). Отношения между князем и дружинниками носили вассальный характер. Князь считался первым среди равных. Дружинники были на полном содержании и проживали на княжеском дворе. Они подразделялись на старших и младших. Старшие дружинники назывались боярами, из их числа назначались представители высших чинов княжеской администрации. Наиболее приближенные к князю бояре составляли княжеский совет, который принимал важнейшие решения.

К 10 в. в руках великого князя была сосредоточена вся полнота законодательной, исполнительной, судебной и военной власти. Великий князь был представителем киевской династии, которой принадлежало верховное право на власть. Он правил в Киеве, а его дети и родственники являлись наместниками в подвластных ему землях. После смерти великого князя власть передавалась по старшинству от брата к брату. Это приводило к распрям, так как зачастую великий князь пытался передать власть не брату, а сыну. Во второй половине 11 в. важнейшие вопросы внутренней и внешней политики решались на княжеских съездах.

Постепенно племенные сходки превратились в вечевые собрания. Долгое время их роль была незначительна, но в 9 веке она резко возросла.

Русь 9-12 вв. представляла собой федерацию городов-государств во главе с великим киевским князем.

Значительную политическую роль играли вечевые собрания, на которых городские жители решали вопросы войны и мира, законодательства, земельного устройства, финансов и др. Руководили ими представители знати.

Вечевые собрания, являвшиеся элементом народного самоуправления, свидетельствуют о наличии демократии в древнерусском государстве. 14 великих киевских князей (из 50) были избраны на вече. По мере укрепления княжеской власти роль последних снижалась. К середине 12 в. за вече сохранилась лишь функция комплектования народного ополчения.

В древнерусском государстве не существовало разделения между административным, полицейским, финансовым и другими видами самоуправления. В практике управления государством князья опирались на собственное право.

В суде преобладал обвинительный процесс, применяемый как в гражданских, так и в уголовных делах. Каждая из сторон доказывала свою правоту. Главную роль играли показания свидетелей. Князья и их посадники выполняли функции посредников между сторонами, взимая за это плату.

Древнерусское законодательство формировалось по мере укрепления государственности. Первый свод законов, дошедший до наших дней, - «Русская Правда», составленная во времена княжения Ярослава Мудрого на основе еще более древнего свода законов.

Документ включал в себя свод уголовных и гражданских законов. По гражданским делам «Русская Правда» устанавливала суд двенадцати выборных.

Закон не признавал телесных наказаний и пыток, а смертная казнь выносилась в исключительных случаях. Применялась практика денежных штрафов. «Русская Правда» пополнялась новыми статьями во времена правления Ярославичей (вторая половина 11 в.) и Владимира Мономаха (1113-1125 гг.)

Внутренняя политика первых киевских князей - Олега (879-912), Игоря (912-945), Ольги (945-957), Святослава (957-972) - имела две составляющие: 1) расширение территории за счет присоединения славянских племен (древлян, северян, радимичей, кривичей), отторжение от Хазарского каганата земли вятичей; 2) сбор дани с этих территорий. Правители Древнерусского государства добывали средства к существованию военными походами, торговлей и собиранием дани, и все это затем сбывалось, главным образом, в Византию. Княжение Олега, прозванного «Вещим», продолжалось 33 года. После присоединения Киева Олег подчинил себе древлян, северян и радимичей. В 907 г. князь Олег совершил удачный поход на Византию. в честь своей победы он приказал прибить щит на вратах Царьграда. Получили огромную дань, но и заключили международный договор. В 911 г. был подписан новый договор с Византией, уточняющий ряд положений прежнего. Наследник Олега Игорь продолжил его политику. Князь Игорь в 941 и 945 г. предпринимает новые походы на Константинополь. Поводом для них послужил отказ греков платить дань Руси. В результате был подписан договор 944 г. Ему снова пришлось воевать с древлянами. В борьбе с древлянами он и погиб. В 945 г., взяв с древлян дань, он с небольшой дружиной вернулся за дополнительной данью. Игорь был убит. Ольга пошла войной на Древлянскую землю. Ей удалось победить древлян, столица их была сожжена, часть древлян обращена в рабство, на остальных наложена дань. . В 955 г. (по другим источникам - в 957 г.) Ольга посетила Константинополь, где приняла христианство. Возможно, что крещение состоялось и накануне поездки Ольга стремилась укрепить союзнические отношения с Византией. Русь оказала военную помощь империи в борьбе с арабами. Сын Игоря и Ольги Святослав больше внимания уделял не внутренним, а внешним делам. Однако и ему удалось подчинить своей власти -вятичей. Внешняя политика первых киевских князей была тесно увязана с торговлей. Это определяло и основные направления внешнеполитической деятельности Руси: • взаимоотношения с Византией и Хазарским каганатом; • защита границ и торговых путей от кочевников. Договоры Руси с Византией устанавливали союзнические отношения между государствами. В них определялся порядок выкупа пленных, правила ведения судебного процесса, оговаривались условия поступления русских дружинников на византийскую службу. Кроме того, по договору 944 г. всем, посещавшим Константинополь, выдавались особые грамоты от Великого князя киевского. Договоры создавали благоприятные условия для русских купцов, предоставляли им право беспошлинной торговли. В начале своего правления Святослав освободил вятичей от хазарской дани и включил их в состав своей державы (964-966). Затем, в конце 60-х гг. IX в., разгромил Хазарию и, тем самым, установил контроль над важнейшим торговым путем «из варяг в арабы». Важнейшим направлением в деятельности правителей Древней Руси являлась охрана торговых путей и оборона южных рубежей от кочевников. Особую остроту эта проблема приобрела с появлением в южно-русских степях печенегов.Олег с первых лет своего правления в Киеве приступает к сооружению своеобразного защитного пояса.Именно от их рук погиб в 972 г. князь Святослав, возвращавшийся из Византии.