Естественный отбор — это единственный фактор, который, действуя в популяции, направляет эволюционный процесс. Предпосылкой естественного отбора, по Ч. Дарвину, является борьба за существование.

Борьба за существование. Главной причиной борьбы за существование Ч. Дарвин считал противоречие между способностью организмов к размножению в геометрической прогрессии и ограниченностью средств существования (пища, территория). 

В этих условиях организмы вступают в сложные взаимоотношения между собой и с условиями среды, направленные на их выживание, развитие и размножение. Борьба за существование происходит в экосистеме, где проявляются все противоречия между организмами: борьба за пищу, воду, территорию, свет, за партнера при спаривании и т. п.

Различают следующие виды борьбы за существование:

1) Внутривидовая борьба – это борьба между особями одного вида. Чаще она проявляется в виде конкуренции за пищевые и территориальные ресурсы, за самок и т д. Но могут возникнуть и отношения взаимопомощи (общая забота о потомстве, предупреждение   об опасности и др.) и каннибализма (поедания особей своего вида).

2) Межвидовая борьба – это борьба между особями, принадлежащими к разным видам. При этом между ними могут возникать разнообразные взаимоотношения: 

Ø конкуренция – отношения соревнования, соперничества между видами, имеющими сходные потребности (например, лось-олень, щука-окунь, сосна-береза и т.п.);

Ø хищничество - один (хищник) поедает другого (жертву, добычу), обычно предварительно убив его (например, волк-кабан, куница-мышь, ястреб-воробей и т.п.);

Ø паразитизм - один (паразит) использует другого (хозяина) в качестве среды обитания и источника пищи (например, блоха-собака, печеночный сосальщик-корова, аскарида – человек и т.п.);

Ø комменсализм - сожительство животных разных видов, характеризующееся тем, что один из них (комменсал) постоянно или временно живет за счет другого, не причиняя ему вреда (например, лишайник, обитающий на дереве, насекомые, живущие в норах животных, гиены, питающиеся остатками пищи льва и т.п.) и др.

Ø симбиоз – взаимовыгодные отношения между разными видами (растения и их опылители, рак-отшельник и актиния и др.)

3) Борьба с неблагоприятными условиями – это вид борьбы, характеризующийся приспособлением организмов к неблагоприятным факторам среды. Например, птицы мигрируют вслед за климатическими изменениями; видоизмененные листья кактуса помогают сохранить влагу, сезонные линьки помогают приспособиться к изменениям температуры и т п.