Поддержание международного мира и безопасности является важнейшей задачей современного международного права, что выражается в одном из основополагающих принципов международного права – принципе мирного разрешения международных споров. Особая значимость принципа мирного разрешения споров для международного сообщества подтверждается тем, что он закреплен в Уставе ООН и во всех международных актах, излагающих принципы международного права.

Международный спор – это конкретное расхождение во мнениях субъектов международного права, касающееся фактов, права или политики, при наличии которого требование или заявление одной стороны встречаются с отказом, встречным иском или опровергаются другими сторонами.

Исходя из данного определения, в качестве основных характеристик международного спора можно выделить следующие:

1) разногласие должно быть конкретным, т.е. оно должно иметь вполне определенное содержание;

2) разногласие должно выражаться во встречных претензиях или противоречащих друг другу заявлениях сторон спора.

Международный спор необходимо отличать от т.н. «международной ситуации», представляющей собой разногласие, которое может привести к международным трениям или вызвать спор, но не сопровождающееся явными взаимными претензиями вовлеченных в ситуацию субъектов. Различие между спором и ситуацией имеет вполне определенное правовое значение. При рассмотрении международного спора в СБ ООН участвующий в споре член Совета обязан воздерживаться от голосования, а при рассмотрении ситуации не обязан. Кроме того, только международный спор, но не ситуация, может стать предметом рассмотрения в международных судебных инстанциях.

В целях упорядочения данного многообразия споров и выбора наиболее подходящего средства мирного урегулирования их отдельных видов целесообразно проведение классификации международных споров по следующим основаниям.

1. Предмет спора. Так, выделяют территориальные споры, юрисдикционные споры, споры о дипломатической защите, споры в области морского права и т.д..

2. Природа спора. Поданному основанию различают а) споры о фактах (об уже произошедших событиях); б) споры о праве (о применении норм или принципов международного права к конкретной ситуации, а также о справедливости существующих правовых норм и целесообразности их изменения); в) процедурные споры (каким образом и с использованием каких процедур должны разрешаться споры о фактах или праве).

3. Природа отношений между сторонами спора. Часто бывает сложно определить, существует ли спор между сторонами, которые имеют длительные отношения, или между сторонами, которые только время от времени взаимодействуют друг с другом. В то же время характерно, что средства мирного разрешения споров, избираемые субъектами, имеющими длительный положительный опыт отношений, отличаются от средств, избираемых субъектами, сотрудничавшими редко или нерегулярно.

4. Степень важности спора для сторон. Очевидно, что есть огромная разница, когда одна из сторон считает разрешение спора в свою пользу жизненно важным для своих национальных интересов, или же она согласна уступить и пойти на компромисс.

5. Влияние спора на интересы других субъектов международного права или на международное сообщество в целом. То, что спор может затрагивать интересы других государств или международных организаций, является весьма важным для выбора средств его урегулирования. Данное утверждение основывается на положениях Устава ООН, в которых предусматриваются особые процедуры для споров, угрожающих международному миру и безопасности.

6. Характер спора. Нередко проводится различие между так называемыми «правовыми» или «подлежащими рассмотрению в суде» спорами и «политическими», «неправовыми» или «не подлежащими рассмотрению в суде» спорами. Суть различия между «правовыми» и «политическими» спорами состоит в том, что некоторые споры имеют специфические черты, которые делают их, в частности, подходящими или же неподходящими для разрешения посредством использования процедуры судебного или арбитражного разбирательства.