Кора вместе с подкоркой осуществляет самые сложные формы рефлекторной деятельности, соотнося организм как целое с внешним миром и являясь материальным субстратом психических процессов. В процессе эволюции животного мира разные части мозга развились неодинаково. У низших позвоночных животных (например, у рыб) головной мозг целом развит еще слабо или незначительно превосходит в своей массе спинной мозг. У таких животных большие полушария находятся еще в зачаточном состоянии. По мере усложнения условий жизни и связанного этим усложнения уровня рефлекторной деятельности организма начинает интенсивно развиваться головной мозг. Большие полушария впервые появляются у земноводных (лягушки, жабы), предки которых перешли от существования в однообразной водной среде к существованию в более разнообразной наземной среде. Однако у этих животных большие полушария незначительны по размерам и имеют примитивное строение. Кора головного мозга на этой ступени эволюции еще совсем не развита.                                                     Впервые кора отчетливо выделяется в процессе дальнейшего увеличения размеров больших полушарий у пресмыкающихся (ящерицы, черепахи), которые окончательно приспособились к наземным условиям существования. Но у пресмыкающихся кора головного мозга еще очень тонка и содержит мало клеток.                    Особенно интенсивно большие полушария и их важнейшая часть — кора - начинают развиваться лишь у млекопитающих, которые ведут наиболее сложный образ жизни, требующий быстро меняющихся сложных форм поведения. Уже у низших млекопитающих (мыши, кролики, морские свинки) сильно увеличивается по сравнению с пресмыкающимися количество нервных клеток образующих кору, и эти клетки имеют более сложное строение и расположение.                             В дальнейшем большие полушария приобретают ведущее значение в регуляции поведения, масса клеток коры увеличивается, начинает изменяться и внешняя форма полушарий. У кролика или мыши поверхность полушарий гладкая, у собаки она приобретает складчатый вид в связи с развитием извилин и борозд, наличие которых означает существенное увеличение поверхности полушарий. Одновременно с увеличением поверхности коры усложняется и ее строение. Масса больших полушарий увеличивается настолько, что они начинают накрывать сверху как бы плащом нижележащие части головного мозга. Все эти изменения в строении головного мозга особенно сильно выражены у наиболее высоко стоящих по развитию животных — человекообразных обезьян. Головной мозг этих животных по своей внешней форме и микроскопическому строению уже заметно приближается к человеческому. Однако лишь у человека вся центральная нервная система — и особенно кора головного мозга — достигает наивысшей степени сложности и совершенства организации. Чем более дробно расчленена нервная система на отдельные рефлекторные дуги, тем больше делается в ней раздельных путей для проведения возбуждений, тем точнее она способна выделять различные раздражения отвечать на них раздельными мышечными движениями и тончайшими изменениями в состоянии внутренних органов.

(Кора — продукт длительного эволюционного развития, в процессе которого сначала появляется древняя кора, возникающая в связи с развитием обонятельного анализатора у рыб. С выходом животных из воды на сушу начинает интенсивно развиваться т. н. плащевидная, полностью обособленная от подкорки часть коры, которая состоит из старой и новой коры. Становление этих структур в процессе приспособления к сложным и разнообразным условиям наземного существования связано (совершенствованием и взаимодействием различных воспринимающих и двигательных систем. У земноводных кора представлена древней и зачатком старой коры, у пресмыкающихся хорошо развиты древняя и старая кора и появляется зачаток новой коры. Наибольшего развития новая кора достигает у млекопитающих, а среди них у приматов (обезьяны и человек), хоботных (слоны) и китообразных (дельфины, киты). В связи с неравномерностью роста отдельных структур новой коры её поверхность становится складчатой, покрываясь бороздами и извилинами. Совершенствование коры конечного мозга у млекопитающих неразрывно связано с эволюцией всех отделов центральной нервной системы. Этот процесс сопровождается интенсивным ростом прямых и обратных связей, соединяющих корковые и подкорковые структуры. Т. о., на более высоких этапах эволюции функции подкорковых образований начинают контролироваться корковыми структурами. Данное явление получило название кортиколизации функций. В результате кортиколизации ствол мозга образует с корковыми структурами единый комплекс, а повреждение коры на высших этапах эволюции приводит к нарушению жизненно важных функций организма. Наибольшие изменения и увеличение в процессе эволюции новой коры претерпевают ассоциативные зоны, в то время как первичные, сенсорные поля уменьшаются по относительной величине. Разрастание новой коры приводит к вытеснению старой и древней на нижнюю и срединную поверхности мозга.)