Война неотвратимо надвигалась, и события, ставшие ее началом, уже разворачивались близ Чарльстона[58] – столицы Южной Каролины.

12-13 апреля 1861 г. мятежники-южане после бомбардировки захватили форт Самтер (этот форт охранял бухту Чарльстона). Почти повсеместно на Юге военные порты и арсеналы без боя перешли в руки южан[59]. Вообще, в начале войны, вследствие нерешительности, вялости и колебаний буржуазии, Север терпел одно поражение за другим[60].

Вступив на президентский пост, Линкольн продолжал переговоры с южанами. Только 15 апреля, через 3 дня после начала бомбардировки форта Самтер, правительство Линкольна объявило южные штаты мятежными и призвало 75 тыс. добровольцев. На призыв откликнулись 300 тыс. человек[61].

Поведение президента Линкольна в начале военного конфликта соответствовало нерешительной позиции буржуазии[62], а также было связано с тем, что внимание всей страны было приковано к так называемым пограничным (рабовладельческим) штатам. От позиции этих штатов зависело многое: в них было значительно меньше рабов и больше белого нерабовладельческого населения, чем в отделившихся мятежных штатах[63].

Первое же серьезное сражение северян и южан, произошедшее у железнодорожной станции Манассас (Виргиния) 21 июля 1861 года, окончилось «конфузией» плохо обученных войск северян.

К осени на восточном театре военных действий Север располагал хорошо вооруженной армией под началом генерала Дж. Б. Макклеллана, ставшего 1 ноября 1861 года главнокомандующим всеми армиями. Но Макклеллан оказался бездарным полководцем, часто избегавшим активных действий. 21 октября его части были разбиты у Боллс-Блаффа недалеко от столицы Союза.

Гораздо успешнее осуществлялась блокада морского побережья Конфедерации. Одним из ее следствий был захват в ноябре 1861 года британского парохода «Трент», на борту которого находились эмиссары южан, что поставило США на грань войны с Великобританией.

В 1862 году наибольших успехов северяне достигли на западном театре военных действий, где войска под командованием генерала У. С. Гранта в феврале-апреле вытеснили противника из Кентукки, а после тяжелого сражения при Шайло, очистили от южан штат Теннеси. К лету они освободили штат Миссури, и войска Гранта вошли в северные районы Миссисипи и Алабамы.

Большое значение имела десантная операция флота и приданных ему войск, которые захватили в конце апреля 1862 года Новый Орлеан, важный торговый и стратегический центр.

На востоке Мак Клеллан, прозванный Линкольном «медлителем», был смещен с поста главнокомандующего (его заменил аболиционист Гукер) и во главе одной из армий был послан для захвата столицы южан Ричмонда. Но «медлитель» провалил и эту операцию, и даже позволил генералу южан Р.Ли вступить в Мэриленд и чуть было не перерезать коммуникации федеральной армии (второе сражение при Манассасе на р. Балл-Ран 30 августа 1862 г.)[64].

Не менее позорным был захват конфедератами федерального арсенала в Харперс-Ферри с огромными запасами оружия и снаряжения.

И даже имея почти двукратное преимущество, войска, ведомые Мак Клелланом, не смогли разбить в середине сентября 1862 года армию генерала Ли, который был вынужден отступить с поля боя. «Медлитель» мог преследовать противника, но не сделал этого, чем спас южан от явного поражения.

Между тем, провалилась еще одна надежда мятежников-южан – Англия и Франция, готовившиеся признать Конфедерацию и вступить в войну на ее стороне, отказались от этого намерения.

Правительство президента Линкольна предприняло некоторые шаги невоенного характера, которые позволяли ускорить достижение победы над мятежниками-рабовладельцами:

В мае 1862 года был принят госмтед-акт, по которому каждая американская семья могла получить из госрезерва западных земель земельный надел 160 акров (64 га).

30 декабря 1862 года Линкольн подписал «Прокламацию об освобождении» рабов с 1 января 1863 года[65]. Эта «Прокламация», как и решение о наборе негров в армию, кардинально изменила цели войны – речь теперь шла об уничтожении рабства.

1862 год был отмечен и первым в истории боем броненосных кораблей, произошедшем 9 марта у берегов Виргинии.

Конец 1862 года и первая половина 1863 года ознаменовались тяжелыми поражениями войск Севера от войск Конфедерации: весной 1863 г. большая опасность нависла над столицей Союза. Главнокомандующий армией южан генерал Ли приказал отдельной армии под командованием Джексона ударить по расположенной у Чансерлорвилля армии северян с фланга и с тыла. Битва продолжалась несколько дней. Командующий армией северян Гукер был ранен.

Генерал Ли двинулся быстрым маршем к северу, на Мэриленд и Пенсильванию. Армия Гукера по приказу Линкольна столь же быстро двинулась на север, чтобы находиться между армией Ли и Вашингтоном. Вскоре раненого Гукера сменил генерал Мид[66].

В военной ситуации, сложившейся в середине 1863 года, огромное значение сыграл проигрыш южанами трехдневного самого кровопролитного сражения за всю историю Гражданской войны – при Геттисберге. Армия генерала Ли потеряла все плоды своих предыдущих побед и была вынуждена оставить захваченные земли на территории Союза.

Между тем, на западном театре военных действий войска генералов Гранта и Бэнкса установили полный контроль над долиной реки Миссисипи, расчленив территорию Конфедерации на две части. С этого момента южане начали отступать.

1863 год завершился проигрышем южан у Чаттануги, являвшейся своеобразными воротами на Восток. В ходе войны произошел стратегический перелом.