Со второй половины XVI в. казачество уже выступает как влиятельная сила на международной арене, способная противостоять турецко-татарской экспансии. Народная память сохранила имя легендарного казацкого предводителя князя Богдана Ружинского, который в 60-70-х гг. XVI в. не раз отбивал нападения татарских отрядов на Волынь и Подолье. В 1575 г. во главе запорожцев он прорвался за Перекоп и овладел Кафой, освободив сотни пленных. В следующем, 1576 г., запорожцы разрушили крепость Аслам-Кермен в низовье Днепра, но во время взрыва в сделанном ими подкопе погиб Б. Ружинский.

Для укрепления своих позиций на Поднепровье литовское правительство разрешило украинскому магнату Дмитрию Вишневецкому (черкасскому и каневскому старосте) построить в 1556 г. замок на о. Малая Хортица, площадь которого составляла 500 га, поставить в нем гарнизон, который должен был принимать участие в отражении вражеских нападений. Однако замок на Малой Хортице вскоре враги уничтожили. Сам Д. Вишневецкий во время похода в Молдавию (1563) попал в плен к туркам и был казнен в Константинополе

Правительство Московского государства весной 1556 г. отправило на Запорожье крупный отряд под командованием воеводы М. Ржевского, где тот соединился с украинскими казаками. Совместными силами они разгромили турецкий гарнизон Очакова и уничтожили крепость. На о. Большая Хортица расположился отряд запорожцев и русских ратных людей. В 1559 г. русское войско воевод Д. Адашева и М. Ржевского совместно с донцами и запорожцами осуществило удачные походы на Азов, Очаков и Перекоп, а также прорвалось в Крым.

Запорожцы принимали активное участие в борьбе за освобождение от турецкого ига Молдавии. Успешно действовал запорожский атаман, молдаванин по происхождению, Иван Подкова. В 1577 г. вместе с отрядом запорожцев он захватил Яссы и объявил себя молдавским господарем. Однако в 1578 г. Подкова под натиском турецких войск был вынужден отойти на Украину, где попал в руки польской шляхты и по требованию турецкого султана был публично казнен во Львове.

В 1575 г. запорожские и донские казаки отправившись в поход на Крымское ханство, овладели крепостями Перекоп и Ислам-Кермен и разрушили их укрепления. Против запорожцев выступала Речь Посполитая в союзе с Крымским ханством. Так, в инструкции своему послу к хану (1578) король писал: «Что же касается низовых казаков, мы приказали киевскому воеводе, чтобы он согнал этих бездельников, пусть также и крымский хан по берегам Днепра в то же время изгоняет их со своей стороны».

Не считая себя ни поданными ВКЛ ни Речи Посполитой нереестровые казаки постоянными нападениями на соседние государства вызывали дипломатические конфликты и ответные удары. Так, в 80-х гг. XVI в. самовольные походы казаков на владения Крымского ханства и Турции повторялись один за другим. Используя свои маневренные челны («чайки»), запорожцы выработали эффективную тактику ведения морских боев с турецкими галерами. Но казацкие вылазки вызвали ответный удар: в 1589 г. татары осуществили мощное вторжение на Украину. Татарские отряды («чамбулы») дошли до Львова, и только объединенными усилиями шляхты и казаков их удалось отбить. Турецкий султан пригрозил выслать на Украину 200-тысячное войско, если Речь Посполитая не сможет сама укротить казаков.

В 1590 г. сейм принял постановление «Порядок касательно низовцев и Украины», которое должно было стать гарантией взятых Короной перед султаном обязательств. Внесенные в реестр казаки присягали, что самовольно не будут переходить границ Речи Посполитой. Одновременно местная администрация должна была не пускать своевольных людей на Низ и в степи, вылавливать и казнить нереестровых казаков, осмелившихся нарушать постановление сейма и переходить границы с целью грабежа и войн с соседними государствами. В 1593 г. сейм объявил их даже «врагами отечества», а с 1597 до 1601 г. формально запретил казачество. Результатом подобной политики стала адекватная реакция со стороны казачества.

Борьба против иностранной агрессии продолжалась и в первой половине XVII в. Казаки предпринимали морские и сухопутные походы на Крым и Турцию, разрушали там крепости, громили войска и флот, освобождали пленников, помогали народам Кавказа и Балкан в их освободительной борьбе против турецких феодалов-угнетателей. В 1604 г. запорожцы с помощью местного болгарского населения уничтожили турецкий гарнизон крепости Варна.

И в последующие годы казаки громили вражеские гарнизоны в Перекопе, Измаиле, Килии, Аккермане, Трапезунде, Синопе, Очакове и других крепостях. Особенно смелым было нападение 4-тысячного казацкого войска на 80 челнах-чайках на Константинополь в 1615 г. На глазах султана казаки сожгли турецкие гавани в Босфорском заливе и нанесли поражение военному флоту. Крупным успехом Запорожского войска под командованием гетмана Петра Конашевича-Сагайдачпого и отряда донских казаков явилось взятие на Крымском полуострове Кафы (1616), известной своим невольничьим рынком. Казаки уничтожили турецкий гарнизон и флот, освободили тысячи пленников.

Но эти казацкие подвиги вдохновляя украинское население производили противоположное впечатление на польских государственных деятелей. Нельзя было безнаказанно провоцировать Османскую империю, как это делали казаки своими набегами 1613–1616 гг. Турецкая сторона приняла самые экстренные меры: турецкая флотилия патрулировала устье Днепра. Велись активные приготовления к постройке крепостей в низовье реки. Поздней осенью 1616 г турецкая флотилия, возглавляемая Ибрагимом-пашой, поднялась от Очакова к Запорожской Сечи, когда казаки уже разошлись «на волость». Небольшой сторожевой отряд, заметив турецкую армаду, скрылся. Таким образом, паше в виде трофея досталось несколько мелкокалиберных пушек, остававшихся в Сечи и с десяток казацких челнов, которые и были с «триумфом» привезены в Стамбул.

Тем временем между Турцией и Речью Посполитой назревал военный конфликт. В 1621 г. султан Осман II выступил в поход, лично возглавив многотысячное войско с целью завоевать Польшу. Обстановка была самая серьезная и польское правительство вынуждено было обратиться за помощью к казакам и даже увеличить реестр. Гетману П. Конашевичу–Сагайдачному удалось объединить под своим командованием запорожское низовое и реестровое казачество. Весной 1621 г. 100-тысячное турецко-татарское войско вторглось на Украину. Против него выступила 30-тысячная польская армия во главе с великим гетманом литовском Яном Ходкевичем и казаки. В сражении под Хотином (теперь райцентр Черновицкой обл. на р. Днестр) запорожское войско насчитывало, согласно одному из официальных списков, 41520 человек и состояло из трех конных и 10 пеших полков, а также артиллерии и обоза.

Битва началась 3 сентября 1621 г. безуспешной атакой основных турецких сил на казацкие отряды, которые султан считал наиболее опасными. 9 сентября, пока шел бой в польском лагере, запорожцам удалось ворваться в турецкую ставку, вызвав панику и бегство из лагеря самого султана. И хотя военные столкновения продолжались до начала октября, перевес польской стороны был обеспечен именно решительными действиями казаков в первые дни войны. Враги понесли ощутимые потери и вынуждены были начать переговоры о мире. Блестящей Хотинской победой, спасшей Польшу, поляки были обязаны Сагайдачному и его казацкому войску. Сам Сагайдачный умер от ран, полученных им под Хотином, в следующем же 1622 г. Умирая, П. Сагайдачный завещал две трети своего имущества Киевскому братству и Львовской братской школе.

Правда, через год после этих событий султан Осман II был убит янычарами, недовольными поражением Турции в Хотинской войне. Победа Речи Посполитой под Хотином ослабила наступательную мощь агрессоров. После окончания войны запорожцы и донцы продолжали осуществлять морские походы на Трапезунд, Константинополь и другие турецкие города, громили турецкий флот на Черном море.

Значимым событием в истории борьбы запорожских казаков против турецких и татарских захватчиков явилось взятие Азова – турецкой крепости в устье Дона, которая закрывала выход в Азовское море (1637). Казаки восстановили укрепления Азова и пять лет держали в нем гарнизон, который отражал нападения турецких войск. Попытка 240-тысячной турецкой армии отвоевать Азов в 1641г. не имела успеха: казаки выдержали 4-месячную осаду и отстояли крепость.

Заключение

Запорожцы выносили тяжелые походы, гибли в войнах с Турцией и Крымом, исполняли различные поручения, какие возлагало на них российское правительство. В первой турецкой войне, в 1730-х годах, и во второй, начавшейся в 1768 году, войско запорожское принимало участие в военных действиях, высылало по нескольку тысяч сечевиков в походы с российской армией, удачно вело партизанскую войну, боролось на своих чайках с турецким флотом, несло сторожевую и всякую иную службу и получило похвальные грамоты от императрицы. Но все это не спасло Запорожья от неудовольствий и выговоров правительства. Причиной служили столкновения запорожской вольницы с Турцией, Крымом и Польшей в те периоды, когда Россия находилась в мире с этими государствами; возникали пререкания и жалобы, а запорожская старшина при всем своем желании не могла предупредить своевольных нападений запорожских отрядов. Вторая, еще более важная причина неудовольствий лежала в спорах из-за запорожских владений.

Уже «линия» - укрепления, сооружавшиеся на украинском пограничье со степью в 1720-х и 1730-х годах, захватила старые «запорожские вольности» - запорожские земли. Начиная с 1730-х годов российское правительство устраивало вдоль этой линии села и города и, между прочим, поселило здесь довольно много выходцев - сербов. Затем в 1750-х годах правительство начало основывать здесь казачьи и пикинерские слободы, заселяя их различным пришлым сбродом. Конечно, все это очень раздражало запорожцев, и они не могли равнодушно смотреть на то, как в их извеченые степи врываются непрошенные гости, захватывают их заимки и уходы, рыбные и звериные ловли и знать не хотят ни Сечи, ни ее власти. Запорожская старшина пробовала доказывать перед российским правительством свои права при помощи документов, пыталась уничтожить ненавистные слободы вооруженной силой, однако все более неблагоприятно стало относиться к Запорожью, видя в нем препятствие в заселении этой степной «Новой России», как ее называли впоследствии. Запорожцы не позволяли проводить границы новой губернии через свои земли, препятствовали заселению слобод, разгоняли и переманивали к себе поселенцев. Российское правительство решило уничтожить Сечь. Запорожцы сдались. Сечь была разрушена, и 1 августа царский указ возвестил ее конец «с уничтожением самого имени запорожских казаков».