Категория экономического роста является важнейшей характеристикой общественного производства при любых хозяйственных системах. Экономический рост - это количественное и качественное совершенствование общественного продукта за определенный период времени. Экономический рост означает, что на каждом данном отрезке времени в какой-то степени облегчается решение проблемы ограниченности ресурсов и становится возможным удовлетворение более широкого круга потребностей человека.

Экономический рост является законом общественной жизни. Как и любой иной закон экономического развития, он представляет собой систему тенденций и различных процессов[1].

Свое выражение экономический рост находит в увеличении потенциального и реального валового внутреннего продукта (ВВП), в возрастании экономической мощи нации, страны, региона. Это увеличение можно измерить двумя взаимосвязанными показателями: ростом за определенный период времени реального ВВП или ростом ВВП на душу населения. Статистическим показателем, отражающим экономический рост, является годовой темп роста ВВП в процентах. Но такой подсчет не дает полного представления об экономическом росте страны, ибо экономический рост — это не только количественное изменение объема производства, но и совершенствование продукта и факторов производства.

Быстрый или, наоборот, нулевой и даже отрицательный экономический рост не всегда говорит о быстром экономическом развитии, топтании на месте или экономической деградации.

Структурные изменения в экономике страны могут привести к такой ситуации, когда стагнация или сокращение выпуска одних видов продукции из-за падающего или неизменного спроса на них, сопровождается быстрым ростом других видов продукции.

Тем не менее, при всех недостатках экономический рост остается наиболее употребляемым критерием экономического развития. Экономический рост может измеряться как в физическом выражении (физический рост), так и в стоимостном (стоимостный рост). Первый способ более надежен (так как позволяет исключить воздействие инфляции), но не универсален (при расчете темпов экономического роста трудно вывести общий показатель для производства разных изделий). Второй способ употребляется чаще, однако, не всегда возможно до конца «очистить» его от инфляции. Правда, в статистике ряд стран измеряет макроэкономический рост на базе роста производства наиболее важных для экономики товаров, используя при этом их доли в общем объеме производства.

Проблемы экономического роста занимают в настоящее время центральное место в экономических дискуссиях и обсуждениях, ведущихся представителями разных наций, народов и их правительств. Растущий объем реального производства позволяет в какой-то степени разрешить проблему, с которой сталкивается любая хозяйственная система: ограниченностью ресурсов при безграничности человеческих потребностей.

В последние годы возникли серьезные сомнения насчет желательности экономического роста для стран, уже достигших экономического благополучия. Приводятся различные причины. Одна из них - загрязнение окружающей среды. Сторонники этого мнения утверждают, что индустриализация и экономический рост порождают такие отрицательные явления современной жизни, как загрязнение, промышленный шум и выбросы, ухудшение облика городов, транспортные заторы и т. д. Все эти издержки экономического роста возникают, поскольку производственный процесс лишь преобразует природные ресурсы, но не утилизирует их полностью. Практически все, что вовлекается в производство, со временем возвращается в окружающую среду в виде отходов. Чем значительнее экономический рост и выше уровень жизни, тем больше отходов должна будет поглотить или попытаться поглотить окружающая среда. В любом уже достигшем благосостояния обществе дальнейший экономический рост может означать только удовлетворение все более несущественных потребностей при возрастании угрозы экологического кризиса. Поэтому некоторые экономисты считают, что экономический рост должен целенаправленно сдерживаться.

Противники же данного мнения считают, что связь экономического роста с состоянием окружающей среды слишком преувеличена. На деле эти проблемы можно отделить друг от друга. Загрязнение является не столько побочным продуктом экономического роста, сколько результатом неправильного ценообразования. А именно: значительная часть естественных ресурсов (реки, озера, океаны и воздух) рассматривается как «общая собственность» и не имеет цены. Поэтому эти ресурсы используются чрезмерно интенсивно, что ухудшает их состояние. Решение этой проблемы возможно при введении законодательных ограничений или особых налогов, чтобы компенсировать пороки системы ценообразования и предотвратить нерациональное использование естественных ресурсов. Конечно же, существуют серьезные проблемы, связанные с загрязнением окружающей среды. Но ограничение экономического роста не решит этих проблем. «Чтобы ограничить загрязнение, нужно ограничить именно загрязнение, а не экономический рост». Утверждают, что это реальный единственный способ достичь справедливого распределения доходов в нашем обществе. «Менее вероятно, что избиратели из среднего класса проголосуют за перераспределение части своего дохода в пользу бедных. Скорее они выступят за то, чтобы выделить бедным несколько большую долю из растущего общественного продукта».

Наконец, нельзя согласиться с тем, что замедление или прекращение экономического роста ослабляет стремление людей к материальным ценностям и уменьшает их отчуждение от производства. Скорее результаты будут обратными. Самые громкие протесты против погони за наживой раздаются как раз в тех странах и среди тех групп населения, где в настоящее время уровень благосостояния наиболее высок! Иначе говоря, именно высокий уровень жизни, обеспечиваемый экономическим ростом, и дает возможность все большему числу людей «тратить время на образование, размышления и самореализацию».