Для описания структуры познавательного процесса в истории философии давно применяют две категории – «чувственное» и «рациональное» – и в соответствии с ними выделяют стадию чувственного познания и стадию рационального познания (абстрактного мышления).

В истории философии существовали два направления, которые абсолютизировали либо чувственное, либо рациональное. Они получили название «эмпиризм» (от греч. emperia - опыт), сенсуализм и «рационализм» (от лат ratio - разум). Сенсуализм представляли Эпикур, Локк, Гоббс, Беркли и другие, рационализм - Декарт, Спиноза, Лейбниц, Шеллинг и др. Эмпирики, считая в качестве главных форм познания чувственно-сенситивные формы, пытались свести все содержание познания к данным, полученным органами чувств. Основное кредо сенсуализма: «Нет ничего в знании, чего первоначально не было бы в ощущениях». В этом отношении весьма показательной является позиция английского философа-материалиста Дж. Локка (1632 - 1704), который душу человека уподобил чистой доске, поскольку она от рождения не содержит ни одной идеи. И только в результате воздействия внешних объектов на органы чувств, по мнению Локка, формируются простые идеи – ощущения и восприятия. Сложные же идеи, создаваемые разумом, представляют лишь различное сочетание чувственных данных и ничего принципиально нового не содержит. Рационалистическая традиция в истории философии придерживалась противоположного взгляда. Представители данного направления решающую роль в познании признавали за разумом. При этом рационалисты обратили внимание на способность абстрактного мышления строить одни абстракции на основе других.

В современной философии сформулирован тезис о взаимодействии и взаимопроникновении чувственного познания, эмпирического опыта и понятийного рационального мышления. В познании «чувственность» и «рациональность» находятся в единстве и взаимодействии, это части, стороны познавательного процесса.

Чувственное познание («живое созерцание») – это процесс отображения сферы явлений посредством органов чувств.

Основными формами чувственного познания являются: ощущение, восприятие и представление.

Ощущение – это субъективный образ объективной реальности, оно всегда одноаспектно. Ощущение - это чувственный образ, возникший в результате непосредственного взаимодействия предмета с органами чувств, образ, который несет информацию об определенных свойствах предмета.

На основе ощущений-образов формируются более сложные формы отражения – восприятия и представления.

Восприятие – это уже целостный образ предмета, комбинация ощущений, благодаря которой объект воспринимается как нечто целое.

Спецификой восприятия является его избирательный характер. Восприятие упрощает, схематизирует объект и выделяет устойчивые, повторяющиеся признаки в изменяющихся процессах и явлениях.

Ощущения и восприятия служат основой для перехода чувственного познания на более высокий уровень отражения в форме представления.

Представление – чувственное отражение объекта, позволяющее воспроизвести его мысленно, когда он перед нами отсутствует, не воздействует на наши органы чувств.

Представление присуще не только человеку, но и животному. Но у человека представления намного богаче, чем у животных. В отличие от животных человек способен формировать качественно иные типы представлений – обобщенные представления, которые выделяют существенные свойства и признаки воспринимаемых предметов. Обобщенные представления не ограничиваются только воспроизведением прошлых восприятий, а непосредственно связаны с выдвижением определенной цели, требующей строгого выполнения последовательности будущих операций. Развитию способности к обобщенным представлениям, абстракциям способствовало образование элементов языка.

Как уже говорилось раннее, второй неотъемлемой частью процесса человеческого познания является абстрактное мышление, которое осуществляется в формах понятия, суждения и умозаключения.

Исходной и ведущей формой абстрактно-мысленного отражения объектов является понятие. Понятие – это такая форма мышления, в которой отражаются наиболее общие, существенные стороны и отношения реальных предметов, явлений (например, «элементарная частица» - в физике, «товар» - в политэкономии и т. д.).

В отличие от ощущений, восприятий и представлений понятия более глубоко отражают действительность, поскольку фиксируют общее в предметах, раскрывают существенные признаки исследуемых объектов, способны возвыситься до раскрытия смысла и значения предметов.

Все понятия образуются путем операций обобщения и абстрагирования. Обобщение представляет собой процесс выделения общих и существенных признаков, абстрагирование же есть отвлечение от несущественных признаков в предметах. Посредством этих процессов увеличивается познавательная ценность мышления. Человеческая мысль движется от менее абстрактных понятий ко все более абстрактным (например, от понятия «вещество» к понятию «материя»).

Определенная связь понятий представляет собой суждение.    

Суждение – форма мышления, посредством которой фиксируется наличие или отсутствие у предмета какого-либо признака. В суждении идет первичное деление объектов по определенным признакам. Грамматически суждение фиксируется в форме предложения.

На базе понятий и суждений формируются умозаключения/ Умозаключение - форма абстрактного мышления, в которой фиксируются связи между признаками предметов, зависимость одних признаков от других.

На основе умозаключений абстрактное мышление получает знание о предметном мире. Тем самым умозаключение есть основа предвидения, то есть базис целеполагания. Умозаключение может быть индуктивным и дедуктивным, от частного к общему и наоборот.

Гносеологическая роль умозаключений особенно велика при изучении явлений, не доступных непосредственному восприятию или наблюдению, в тех случаях, когда надо новые явления объяснять на основе познанных законов науки.

Необходимо отметить также, что опыт познавательной деятельности свидетельствует о том, что важное место в процессе производства нового знания занимают и другие эвристические средства. Наиболее существенным элементом творческой деятельности человека является интуиция, сообщающая познанию новый импульс.

Интуицию можно определить, как специфический познавательный процесс, заключающийся во взаимодействии чувственных образов и абстрактных понятий и ведущий к созданию принципиально новых образов и понятий, содержание которых не выводится путем простого синтеза предшествующих восприятий или путем только логического оперирования имеющимися понятиями. Интуиция в познании предстает как процесс и как результат.

Переход от чувственного уровня познания к логическому совершается посредством операций абстрагирования, обобщения и идеализации. При абстрагировании выделяется какое-либо одно свойство объекта из целого набора свойств. На основе обобщения данное выделенное свойство распространяется на многие другие вещи, которые мы, возможно, никогда не видели. Идеализация – это логическая операция, определяющая предел того или иного свойства. Например, говоря: «точка», «абсолютно черное тело» и т. д., - какое-то свойство мы рассматриваем как абсолютное. Специфика абстрактного мышления состоит в том, что путем использования указанных операций преобразуется чувственный образ, а результаты преобразования связываются затем знаковой формой.

Поскольку познание есть отражение объективного мира в различных формах, представляющих приблизительно верное отражение соответствующих объектов, то центральным вопросом теории познания является вопрос об отношении наших знаний к объективному миру. Этот вопрос рассматривается в теории истины.