В своем развитии российский федерализм прошел три основных этапа:

1) создание основ социалистического федерализма (1918 - 1936 гг.)

2) утверждение фактического унитаризма в государственном устройстве России (1937 - 1985 гг.)

3) реформы государственного устройства перед принятием Конституции 1993 г.

Федерализм в России возник и развивался по идеологическим схемам большевизма, положившего в основу федерации не реальную демократизацию власти, а преодоление "национального гнета". Оснований для цивилизованного федерализма в стране, до 1917 г. бывшей унитарным государством, не было, ибо подавляющую часть населения составляли русские, и поэтому РСФСР могла сложиться только как федерация, основанная на автономии небольшого числа других наций с произвольными границами. Российская федерация была провозглашена на III Всероссийском съезде Советов в январе 1918 г. Этим устанавливалось новое государственное устройство не только собственно России, но и всей бывшей Российской империи, на территории которой впоследствии был создан СССР.

Принятая 10 июля 1918 г. Конституция РСФСР закрепила федеративный принцип организации государственного единства РСФСР. На первом этапе формирования федеративного государства существовала единственная форма автономии - автономная республика, на следующем этапе созданы трудовая коммуна и автономная область. Высшей формой автономии была автономная республика, которая являлась государством, имеющим свою государственную структуру, конституцию или закон, выполняющий ее функции. Автономные трудовые коммуны и автономные области не имели атрибутов государственности в отличии от республик.

Вступление РСФСР в состав СССР совпало с этапом завершения становления самой РФ. В 1923 г. происходят значительные изменения форм автономии: упраздняются автономные трудовые коммуны, которые преобразуются в автономные республики, возникает новая форма автономии - национальный округ (первым образован Коми-Пермяцкий).

В Конституции РСФСР 1925 г. вопросам автономии была посвящена специальная глава, в Основном законе были установлены две формы автономии - автономная республика и автономная область.

Принятая 21 января 1937 г. Конституция РСФСР закрепила наличие в составе России 17 автономных республик и 6 автономных областей, во всех автономных республиках были приняты свои конституции.

Развитие федеративного устройства в период с 1937г. до принятия Конституции РСФСР 1978 г., носило сложный и противоречивый характер: в период Великой Отечественной войны начался процесс ликвидации автономных образований, населенных представителями национальностей: балкарцев, ингушей, крымских татар, поволжских немцев, чеченцев и других. После XX съезда КПСС вновь начала возрождаться государственность репрессированных народов, их права восстанавливались; в связи с присоединением новых территорий в состав РСФСР включались новые автономные образования.

Конституцией РСФСР 1978 г. утверждалось, что в составе РСФСР существовало 16 автономных республик, 5 автономных областей и 10 автономных округов.

Значительным шагом в развитии РСФСР явилось принятие 12 июня 1990 г. первым Съездом народных депутатов РСФСР Декларации "О государственном суверенитете Российской Федеративной Социалистической Республики".

Распад СССР привел к развитию сепаратистских настроений в национально-государственных образованиях, входящих в состав РФ. На IV Съезде народных депутатов России была призвана необходимость повысить правовой статус всех автономных республик, исключив из их наименования слово "автономия", следствием чего явилось установление нового официального названия этих республик - "республики в составе РСФСР".

В условиях усилившихся центробежных тенденций, создававших опасность распада Российской Федерации, большое значение имело заключение 31 марта 1992 г. Федеративного договора. Федеративный договор - совокупное название трех договоров, заключенных между Российской Федерацией в лице ее президента и органами государственной власти субъектов РФ в лице их высших должностных лиц или глав администраций.

Первый из договоров касался разграничения предметов ведения и полномочий между федеральными органами государственной власти Российской Федерации и органами власти суверенных республик в составе Российской Федерации. Он установил предметы ведения Российской Федерации и совместного ведения, закрепил неизменность территории и статуса республики без ее согласия. Республики были признаны самостоятельными участниками международных и внешнеэкономических отношений, земля и ее недра объявлялись достоянием народов, проживающих на территории республик. В отдельно принятом Протоколе к этому Договору республики заявили о необходимости обеспечить предоставление не менее 50% мест в одной из палат Парламента РФ представителям республик, автономных областей и автономных округов. Договор был подписан представителями 19 республик.

Второй Договор - о разграничении предметов ведения и полномочий между федеральными органами государственной власти РФ и органами власти краев, областей, городов Москвы и Санкт-Петербурга - включал аналогичный круг вопросов, но предусматривал меньше прав для этих государственных образований. В Протоколе к Договору края, области и другие субъекты РФ просили Верховный Совет РФ расширить их права по ряду вопросов.

Третий Договор устанавливал разграничение предметов ведения и полномочий между федеральными органами государственной власти РФ и органами власти автономной области, автономных округов в составе РФ. Договором признается суверенный характер республик в составе РФ. Субъектами РФ наряду с республиками признаны края, области, автономные области и автономные округа, города Москва и Санкт-Петербург, во многом расширены права всех субъектов РФ, подробно разграничены предметы ведения и полномочий между федеральными органами государственной власти и органами государственной власти субъектов РФ.10 апреля 1992 г. Федеративный договор включен в качестве составной части в Конституцию. На IV Съезде народных депутатов 21 апреля 1992 г. официальное название страны вместо Российской Советской Федеративной Социалистической Республики было изменено на Российская Федерация - Россия.

Конституция РФ, принятая 12 декабря 1993 г., в ст.1 провозгласила, что Российская Федерация - Россия - есть демократическое федеративное правовое государство с республиканской формой правления, По форме правления Россия президентская республика с элементами парламентской республики. Конституция РФ наделяет Президента значительными полномочиями. Президент - глава государства, верховный главнокомандующий, гарант Конституции, определяет основные направления внешней и внутренней политики, назначает с согласия Государственной Думы Председателя правительства, по предложению последнего - министров, возглавляет Совет Безопасности, вводит военное положение, при определенных условиях распускает Государственную Думу и прочее. Высшим представительным и законодательным органом является Федеральное собрание, состоящее из двух палат: Совета Федерации и Государственной Думы. По форме государственного устройства Россия - федерация договорно-конституционная, ассиметричная, построенная по национальному (республики) и территориальному (края и области) признаку. РФ состоит из республик, краев, областей, городов федерального значения, автономной области и автономных округов - равноправных субъектов РФ. Республика (государство) имеет свою конституцию и законодательство. Край, область, город федерального значения, автономная область, автономный округ имеют свой устав и законодательство. Федеративное устройство РФ основано на ее государственной целостности, единстве системы государственной власти, разграничении предметов ведения и полномочий между органами государственной власти РФ и органами государственной власти субъектов РФ, равноправии и самоопределении народов а РФ. Во взаимоотношениях с федеральными органами государственной власти все субъекты РФ между собой равноправны. В ст.65 главы "Федеративное устройство" Конституция установила, что в составе РФ находятся 89 субъектов. Конституция 1993 г. продолжила процесс совершенствования федеративных отношений. Она закрепляет положение, которое позволяет преодолеть крайние подходы к государственному устройству, которые культивируются определенными политическими силами: сепаратизм республик, то есть их выход из состава РФ, с одной стороны, и возврат к унитарной структуре регионов - с другой. Таким образом, только демократический федерализм способен внести политическую стабильность в межнациональные отношения. Идя по этому пути, новая Конституция закрепила равенство всех субъектов Федерации, провела более четкое разделение предметов ведения и полномочий федеральной власти и власти субъектов Федерации.