Илья покинул загон с третьей попытки. В этот раз никто ему не препятствовал, не отталкивал, никто не рвался вперед. Он шагал к грузовику пружинистой походкой, стараясь не особенно смотреть по сторонам. Кишечник немного успокоился, и ему хотелось, чтобы это продолжалось как можно дольше. Лишние эмоции могли спровоцировать новый приступ.

       Он взобрался на грузовик и даже не сразу заметил, что будущая напарница уже там. Потом увидел… и внизу живота снова заныло.

       Она ему сразу понравилась. Каштановые волосы, ямочка на подбородке. И глаза - яркие серо-голубые озерца с черными точками зрачков.

       - Наша первая молодая команда, вот так совпадение! – громыхал бородатый мужик в бандане. – Ева Меньшова, 17 лет, дочь Аниты и Всеволода Меньшовых…

       Дальнейшие слова потонули в презрительном гуле. Казалось, присутствующие хорошо знали чету Меньшовых и дружно ненавидели.

       Диктор дождался, когда шум утихнет, и повторил:

       - …Аниты и Всеволода Меньшовых из Москвы. И 18-летний Илья Молчанов из Брянска. Ну, кто бы мог подумать!

       Гул и свист. Илья увидел себя и Еву на экране позади помоста и с удивлением отметил, насколько испуганно выглядит.

       Он широко улыбнулся:

       - Привет!

       Ева затравленно озиралась. Она тоже была очень напугана, пожалуй, даже больше, чем он, хоть и старалась не подавать виду.

       - Раздевайтесь до трусов, - приказал здоровяк в маске.

       Это было неожиданно. Илья колебался. Ева, наконец, обратила на него внимание - серо-голубые глаза блеснули злобой.

       - Чего пялишься?

       - Я… не пялюсь… - растерялся Илья. И снова улыбнулся.

       - А чего лыбишься? - и, не дав ответить, стала раздеваться.

Илья быстро скинул с себя штаны и рубаху, оставшись в одних трусах. Он старался не смотреть на Еву, но глаза сами скашивались в ее сторону. Она стояла рядом - голая, съеженная, прикрывая маленькие грудки руками.

Здоровяк в маске уже копался в ворохах комбинезонов, стараясь отыскать нужный размер.

Трибуны бесновалась. Со всех сторон в них летели свист и пошлые шутки. Илья видел, как один из уродов в черной маске, встав обеими ногами на лавку, довольно однозначно демонстрировал, что сделал бы с Евой, попадись она ему в руки. Дроны-операторы жужжали над головой, с циничным равнодушием передавая на экран изображение крупным планом.

Ева съежилась еще больше. Втянув голову в плечи, она обнимала себя руками и мелко дрожала. Илья с ужасом заметил слезы в ее глазах.

- Слушай, давай я тебя прикрою…

Ева молчала.

Здоровяк в маске продолжал копаться в комбинезонах, тихо матерясь.

Илья поднял свою рубаху и попытался прикрыть девушку, но та оттолкнула его, на мгновение оголив часть груди. Толпа отозвалась ревом экстаза.

Илью захлестнула злоба.

- Чего копаешься? – рыкнул он в сторону здоровяка.

Тот выпрямился, бросил под ноги два синих комбинезона:

- Самые малые. Они еще ужмутся.

Пока Ева одевалась, Илья прикрывал ее рубахой. На этот раз она не сопротивлялась. Когда она оделась, Илья быстро натянул свой комбинезон.

Здоровяк вытащил серебристую цепь в метр длиной и защелкнул на их браслетах.

- И-И-И-И!!! Встречаем синюю команду! – орал комментатор в микрофон.

       Зрители на лавках хлопали и махали, напоминая футбольных болельщиков на матче любимой команды. Несколько человек на помосте встали и тоже приветствовали синюю команду сдержанными аплодисментами.

       Ева стояла рядом - маленькая, хрупкая, в комбинезоне, который действительно немного ужался, но все равно был ей великоват. Металлическая цепь, соединявшая их браслеты, покачивалась в воздухе. Илья чувствовал ее вес. Ему вдруг пришло в голову, что рядом с этим человеком ему предстоит пройти через всю Игру. Возможно, встретить смерть на пути…

       Ева снова посмотрела на него – на сей раз с любопытством – и он, несмотря на тошнотворный ужас, сжимавший горло, нашел в себе силы еще раз ей улыбнуться.