Незаметно центр объединительного процессе перемещался на северо-запад Москвы, что способствовало активному усилению Московского княжества при князе Даниле Александровиче.

"Примыслы" Даниила Александровича не только увеличили территорию Московского княжества по меньшей мере втрое, но и раздвинули ее до естественных границ: на юге - до р. Оки, на западе - до лесных массивов на водоразделе Волги и Днепра[77]. Владение "младшего Александровича" превратилось в одно из самых обширных и сильных княжеств Северо-Восточной Руси и, как показали дальнейшие события, уже могло претендовать на ведущую роль в политических делах страны. Именно при Данииле сформировалась основная государственная территория Московского княжества, был создан материальный фундамент, на котором его преемники начали строить хрупкое здание главенства над Русью. В этом - главный итог княжения Даниила Московского, сына Александра Невского, правнука Всеволода Большое Гнездо[78].

Соперницей Москвы в борьбе за великокняжеский ярлык выступала Тверь. При Юрии Даниловиче соперничество между Москвой и Тверью проходило с переменным успехом. Л.В. Черепнин, автор капитального исследования по истории образования Русского централизованного государства, так оценивал результаты этой борьбы: "из длительной феодальной войны между Московским и Тверским княжествами, ведшейся в первой четверти XIV в., первое вышло значительно окрепшим. Москва еще не стала центром государственного объединения земель Северо-Восточной Руси и ее национально-освободительной борьбы. Но ее политическая роль значительно возросла"[79].

Перелом наступил в княжение следующего московского князя Ивана Даниловича Калиты. После восстания 1327 г. в Твери все княжество было разорено карательным ордынским походом, и позиции тверского князя в споре за великокняжеский ярлык оказались ослабленными.

Московский князь Иван Данилович Калита получил великое княжество Владимирское и больше уже не выпускал его из рук.

Иван Калита активно проводил политику подчинения Москве других земель и княжеств. В зависимость от Москвы попали ростовские князья, а в самом Ростове обосновался московский наместник.

Л.В. Черепнин считает также, что "при Калите были установлены какие-то формы зависимости от московского князя Галича, Бело-озера и Углича"[80]. Во всяком случае Дмитрий Донской называл эти города "куплями деда своего". Иван Калита широко практиковал приобретение земель в чужих княжествах, поощрял земельные владения своих бояр за пределами Московского княжества. Однако процесс собирания земель в княжение Ивана Калиты не всегда осуществлялся исключительно мирными средствами.

Таким образом, можно сделать вывод о том, что в княжение Ивана Калиты военный фактор начал применяться как средство достижения определенных политических целей.

Однако и при Иване Калите Москва еще не превратилась в центр национально-освободительной борьбы русского народа против ордынского ига[81]. Наоборот, Калита старался поддерживать мирные отношения с ханом, "откупаться" от него увеличенными данями и выражением покорности, старался обеспечить себе покровительство хана и пользоваться ордынцами для решения своих политических задач[82].

Указывая на результаты "если не покровительства, то во всяком случае признания ордынского хана", Л.В. Черепнин писал: "Калита использовал его для укрепления на Руси своей власти, которую в дальнейшем московские князья употребили против Орды". "Тишина великая", наступившая в связи с временным прекращением ордынских набегов, объективно способствовала общему подъему экономики страны[83].

Сыновья Ивана Калиты - московские князья Семен Гордый и Иван Красный - продолжали политический курс на возвышение Москвы и политическое объединение Руси под ее главенством. Однако действовать им пришлось в более сложных исторических условиях.

Усилению военных действий с середины XIV века способствовали, в основном объективные причины, именно в данный момент участились набеги монголо - татар на русские земли[84].

Пограничные русские княжества подвергались разорению, и Москве неоднократно приходилось принимать меры к обороне южной границы.

Особенно участились ордынские походы во второй половине 60-х - 70-х годов XIV века. Больше всего от них страдали Рязанское и Нижегородское княжества. В 1365 г. в рязанские земли "приходил ратию" ордынский князь Тагай "и взя город Переславль и пожже"[85]. Однако князья Олег Рязанский и Владимир Пронский "собра воя многа и угониша его, и бысть сеча зла, и победи их князь Олег".

В 1367 г. князь ордынский Булат-Темир пробовал вторгнуться в Нижегородское княжество, но был встречен русскими полками на р. Пьяпе и поспешно отступил; летописец отмечал, что при преследовании Булат-Темира русские воины многих врагов "остаточных избиша"[86]. А в 1370 г. князь Дмитрий Константинович Нижегородский сам ходил с войском "на Болгары", столицу улуса Булат-Темира. В 1373 г. ордынцы снова появились в Рязанской земле. Опасность, видимо, угрожала и Московскому княжеству, потому что князь Дмитрий Иванович с полками "стоял все лето у Оки на брезе"[87].

В 1374 г. в Нижнем Новгороде вспыхнуло антиордынское восстание, во время которого были убиты ханские послы и полторы тысячи сопровождавших их ордынцев. В 1376 г. объединенное московско-нижегородское войско организовало второй большой поход "на Болгары". Под стенами города ордынцам нанесли поражение, мир был подписан "по всей воле" московского князя. Болгары уплатили огромную по тем временам контрибуцию (до 5000 рублей!), в городе остались русские "даруга" - наместник и таможенник[88]. В ответ Орда резко активизировала враждебные действия против Нижегородского княжества.

В 1377 г. на Нижний Новгород двинулся ордынский царевич Арапша (Араб-шах). Узнав об этом, Дмитрий Иванович направил на помощь нижегородскому князю свои полки. Объединенное московско-нижегородское войско во главе с князем Иваном, сыном Дмитрия Константиновича Нижегородского, вышло к р. Пьяне навстречу ордынцам.

Но русские воеводы, "оплошашася", не приняли необходимых мер к предупреждению неожиданного нападения ордынцев ("небрежением хожаху"),, и Арапше удалось разгромить русское войско на берегах р. Пьяны. Погибло "бояр и слуг и народа бесщислено", а ордынцы напали 5 августа на Нижний Новгород. Князь Дмитрий Константинович бежал в Суздаль, оставив свою столицу на произвол судьбы. Часть нижегородцев спаслась, отплыв на судах вверх по Волге к Городцу, а остальные были перебиты или взяты в плен, город сожжен дотла. Одновременно другая ордынская "рать" напала на Переяславль-Рязанский и разрушила его; князь Олег едва успел бежать, "изстрелян". А царевич Арапша совершил набег па Засурье, которое "пограбил" и "огнем пожег". В 1378 г. ордынцы снова подошли к Нижнему Новгороду. Город еще не успел оправиться от прошлого разорения, князя там не было, и "гражане град повергьше, побегоша за Волгу". Ордынцы ворвались в беззащитный город. Им предложили "окуп", но они не согласились принять его. Снова подожгли город и "повоевали" весь уезд. А тем временем царевич Арапша по всей Волге "избил гостей русских много", а затем совершил набег на Рязань. Это были карательные походы, которыми ордынцы хотели ослабить крепнувшую Русь.

Таким образом, можно сделать следующий вывод, что на начальном этапе объединительного процесса военный фактор был использован как сопутствующий фактор для решения внутриполитических задач, которые стояли перед Московским княжеством. В частности, этот фактор был, значим для решения собирания земель вокруг Москвы. Тем не менее, развитие данного политического процесса и внешнеполитическое усиление Московского княжества приходили в прямое противоречие с целями ханов Золотой Орды, что вело к дальнейшим прямым военным столкновениям.