Количество бродяг, заполонивших улицы городов и дороги Англии, была настолько велико, что вызывало беспокойство у правящей элиты, побуждая, таким образом, государство к решительным мерам. Следствием этого стали так называемые законы о бедных. Первые законодательные акты, связанные с бродяжничеством, выходят ещё в конце XVI века или, точнее говоря, в 1495 году. Впоследствии подобные акты стали выходить десятками, что позволят говорить, что проблема борьбы с нищенством и бродяжничеством была одним из важнейших направлений английского законодательства.

Анализируя законодательные акты, в них можно выделить 2 основные стороны: позитивную и репрессивную. Репрессивная сторона особенно ярко проявлялась в ранних актах (1530, 1536 и 1547 года). Суть заключалась в том, что государство пыталось прикрепить бродяг к одному месту и принудить трудоспособных пауперов заниматься трудом под угрозой различных наказаний, подчас очень жестоких. Например, согласно акту от 1530 года задержанного нищего наказывали следующим образом. Его приковывали к телеге, которая ехала через город или селение и на протяжении пути наносили удары плетью до тех пор, пока «тело не покрывалось кровью». После этого с паупера брали клятву, что он вернется на свое прежнее место жительства (место рождения или то место, где он прожил не менее трех лет) и займется работой[8]. Каждому наказанному бродяге выдавалось удостоверение, в котором указывалось, что он действительно был наказан в таком-то месте и в такое-то время. Если нищего вновь ловили не в той местности, где ему было приписано жить, то он вновь подвергался той же процедуре. Не меньшей жестокостью отличался акт 1547 года, по которому на его груди следовало выжигать букву «V», после чего его отдавали на два в рабство года к состоятельному соседу или тому лицу, которое донесет на нищего. Если бродяга пытался бежать, и его ловили, то его секли плетьми и на лбу у него выжигалась буква «S», он превращался в раба пожизненно. В случае, если раб бежал в третий раз или отказывался от работы, то его надлежало казнить.[9]

Одновременно с этим английские власти начинали осознавать, что только одними репрессиями этой проблемы решить нельзя. В результате, начиная с 1536 года, в государственных актах о отчасти признается, что часть пауперов стали таковыми вне зависимости от своей воли и, значит, имеют право на помощь со стороны государства. Согласно акту 1547 года во всех приходах устанавливалась обязательная помощь нищим и бездомным беднякам. В этом же году был проведен первый сбор в Лондоне в пользу бедных. Сборщикам предписывалось «мягко просить и требовать платы». Однако лондонские жители особенного сочувствия к обездоленным не испытывали, и попытки сбора денег подобным образом всегда заканчивались провалом. По ходу 16-ого века эти сборы эволюционировали от добровольных взносов до обязательного налога, что было окончательно зафиксировано статутами 1597 и 1601 года.

Одновременно с этим продолжала развиваться благотворительность. В частности, возле общественных мест часто выставлялись специальные ящики для сбора пожертвований. Около таких ящиков обычно стояло двое престарелых нищих, которые были должны «опустив глаза, скорбным, но достойным тоном повторять фразу: «Умоляем вас, ради Бога, не забывайте бедных»[10].

Другим важным направлением в политике государства стало создание рабочих мест для пауперов на местах. Ряд статутов предписывали отдавать нищих и их детей в услужение к состоятельным жителям прихода. Кроме того, статуты 1572 и 1576 годов предписывают создание «работных» домов, куда заключались «злостные и ленивые» бродяги. Официально заявлялось, что эти меры преследуют цели дать нищим возможность содержать себя и приучить их к труду, причем основным «инструментом обучения» была, как правило, плеть.

В целом же, нужно констатировать, что социальное законодательство этого периода так и не решило поставленных перед собой основных задач. Разумеется, социальная политика английской монархии не всегда была оптимальной, однако ее нельзя обвинить в полной пассивности и нежелании решить в данный вопрос. Решить данную проблему в тот временной период было невозможно в принципе, так как аграрная революция в Англии и экспроприация населения продолжались, единственное, что могла делать английская монархия, это удерживать количество бродяг на определенном уровне и ослаблять социальную напряженность, с чем она по ходу 16-ого – середины 17-ого века в целом справлялась.

Однако если говорить о результатах в плане социально адаптации пауперов, то результаты были весьма печальны: в дошедших до нас источниках нет ни одного упоминания или примера, где говорилось бы, что паупер покончил со своим антисоциальным образом жизни и стал добропорядочным членом общества.