Образованию «Земли и воли» предшествовало обсуждение опыта «хождения в народ» 1873-75 гг. В результате были определены основы политической платформы, которая была названа «народнической». Землевольцы признавали возможность особого (некапиталистический путь развития России), основой для которого должна была послужить крестьянская община. Они считали необходимым приспособить цели и лозунги движения к самостоятельным революционным стремлениям, уже существующим, по их убеждению, в крестьянстве. Эти требования, обобщённые в лозунге «Земля и воля!», сводились программой общества к переходу всей земли «в руки сельского рабочего сословия» с «равномерным» её распределением, к «полному мирскому самоуправлению», к разделению империи на части «соответственно местным желаниям».

«Земля и воля» защищала необходимость создания постоянных «поселений» революционеров в деревне с целью подготовки народной революции. Основную революционную силу землевольцы видели в крестьянстве, рабочему движению отводили подчинённую роль. Исходя из неизбежности «насильственного переворота», землевольцы выдвигали на особо важное место «агитацию» главным образом «путём дела» — бунтов, демонстраций, стачек. Они представляли «бунтарскую» струю в революционном движении 70-х гг.

Существенной заслугой землевольцев, отмеченной В.И.Лениным, было стремление «... привлечь к своей организации всех недовольных и направить эту организацию на решительную борьбу с самодержавием».[5] Принципами организации стали дисциплина, взаимный товарищеский контроль, централизм и конспирация.

Для устройства своих «поселений» землевольцы избрали Саратовскую, Нижегородскую, Самарскую, Астраханскую, а также Тамбовскую, Воронежскую, Псковскую губернии, Донскую область и др. Предпринимались попытки революционной деятельности на Северном Кавказе, Урале.

«Земля и воля» в широком для подпольных условий масштабе поставила издание и распространение революционной литературы, вела пропаганду и агитацию среди рабочих; землевольцы участвовали в проведении нескольких стачек в Петербурге в 1878-79 гг.

«Земля и воля» оказывала влияние на развитие студенческого движения. Ею были организованы или поддержаны демонстрации в Петербурге, в том числе так называемая Казанская демонстрация 1876, которой «Земля и воля» впервые открыто заявила о своём существовании.

Программа «Земли и воли» предусматривала и действия, направленные, по мнению её членов, на «дезорганизацию государства», в частности уничтожение «наиболее вредных или выдающихся лиц из правительства». Самым значительным террористическим актом «Земли и воли» было убийство шефа жандармов Н.В.Мезенцова (1878). Однако «Земля и воля» не рассматривала ещё террор как средство политической борьбы против существующего строя, расценивая его как самозащиту революционеров и месть их правительству.

Разочарования в революционной деятельности в деревне, усиление правительственных репрессий, резкое обострение политического недовольства в период русско-турецкой войны 1877-78 гг. и назревания революционной ситуации способствовали зарождению и развитию новых настроений внутри организации.

В «Земле и воле» постепенно сформировалась фракция террористов-политиков, основавшая в марте 1879 свой орган «Листок «Земли и воли»».

Разногласия между сторонниками продолжения прежней линии общества — «деревенщиками» и «политиками» — с защитниками перехода к политической борьбе путём систематического применения террористических методов, потребовали созыва в июне 1879 году Воронежского съезда, приведшего лишь к формальному и кратковременному компромиссу между двумя этими группировками.

Таким образом, основные идеи революционных народников: капитализм в России насаждается «сверху» и на русской почве не имеет социальных корней; будущее страны - в общинном социализме; крестьяне готовы к восприятию социалистических идей; преобразования должны осуществляться революционным методом. М.А.Бакуниным, ПЛ.Лавровым и П.Н.Ткачевым были разработаны теоретические основы трех течений революционного народничества - бунтарского (анархического), пропагандистского и заговорщического.

М.А.Бакунин считал, что русский крестьянин по своей природе бунтарь и готов к революции. Поэтому задача интеллигенции - идти в народ и разжигать всероссийский бунт. Рассматривая государство как инструмент несправедливости и угнетения, он призывал к его уничтожению и созданию федерации самоуправляемых свободных общин. ПЛ.Лавров не считал народ готовым к революции. Поэтому основное внимание он придавал пропаганде с целью подготовки крестьянства. «Разбудить» крестьян должны были «критически мыслящие личности» - передовая часть интеллигенции. П.Н.Ткачев, так же не считал крестьянина готовым к революции. В то же время он называл русский народ «коммунистом по инстинкту», которого не надо учить социализму. По его мнению, узкая группа заговорщиков (профессиональные революционеры), захватив государственную власть, быстро вовлечет народ в социалистическое переустройство.

В 1874 г., опираясь на идеи М.А.Бакунина, более 1000 молодых революционеров организовали массовое «хождение в народ», надеясь поднять крестьян на восстание. Однако «хождение в народ» провалилось, народники столкнулись с царистскими иллюзиями и собственнической психологией крестьян. Движение было разгромлено, агитаторы арестованы. Еще раз подтвердилась неэффективность террористических методов борьбы, приведших к усилению реакции и полицейского произвола в стране.

В целом деятельность народовольцев в значительной степени затормозила эволюционное развитие России.

С середины 1880-х гг., по мере развития капитализма, роста рабочего движения в России, распространения марксистских идей, народничество постепенно начинает уступать первенство в освободительном движении революционной социал-демократии.

3 Кризис революционного народничества: