В процессе жизнедеятельности человек находится в жизненной среде, элементами которой являются различные факторы. Жизненная среда характеризуется природными факторами (показатели атмосферы, гидросферы, литосферы, космоса), а также факторами связанными с трудовой и бытовой деятельностью человека (напряжение питания электроустановок и т.д.). Организм человека приспосабливается (адаптируется) к определенному изменению величины вредного фактора. Если численные значения факторов выходят за благоприятные для человека пределы (больше или меньше), то возникает опасность для человека.

Опасность – это наличие факторов, которые по своей величине угрожают здоровью и жизни человека.

Любые факторы жизненной среды – природные (связанные с атмосферой, гидросферой, литосферой и космосом), а также антропогенные (обусловленные деятельностью человека) могу изменяться в очень широких пределах и иметь значения, смертельные для человека. Например, уровень наводнения, величина радиоактивных излучений, загазованность и т.д., могут иметь значения, нарушающие здоровье или вызывающие гибель человека. Поэтому в процессе жизнедеятельности всегда существуют потенциальные опасности (аксиома о потенциальной опасности).

Условно факторы, влияющие на здоровье и жизнь человека, разделяют на опасные и вредные.

Опасным считается фактор, воздействие которого на человека приводит к травме. Вредным считается фактор, воздействие которого на человека приводит к заболеванию. Заболевание, возникшее под действием вредных производственных факторов, называется профессиональным заболеванием. Список таких заболеваний утвержден министерством здравоохранения (виброболезнь отравления и т.д.).

Опасные и вредные факторы подразделяются на физические, химические, биологические и психофизиологические.

Физические – характеризуются физическими показателями (скорость движения, давление, запылённость воздуха, уровень энергии излучения и т.д.).

Химические – связанны с химическим взаимодействием в органах человека; вызывают общетоксичные, раздражающие, канцерогенные и другие действия.

Биологические – связанны с действием на человека микроорганизмов, вирусов, глистов и др. живых организмов.

Психофизиологические – это факторы, вызывающие физические и нервно-психические перегрузки человека.

Опасные и вредные факторы по происхождению классифицируются на:

 Природные – их возникновение связано с природными явлениями и обусловлено процессами, происходящими в атмосфере, гидросфере, литосфере, космосе.

Антропогенные – связанные с деятельностью человека и могут быть:

– производственными, связанными с производственной деятельностью человека;

- бытовыми – возникающими в быту. 

Существуют различные определения понятия «чрезвычайная ситуация». Наиболее часто чрезвычайную ситуацию определяют как нарушение нормальной жизни и деятельности людей на объекте или определенной территории (акватории) вызванное аварией, катастрофой, стихийным или экологическим бедствием, эпидемией, эпизоотией , эпифитотией], а также военными действиями и приведшее или могущее привести к людским и материальным потерям. Чрезвычайная ситуация может быть также определена как внешне неожиданная, внезапно возникающая обстановка, характеризующаяся неопределенностью, стрессовым состоянием населения, значительным социально-экологическим и экономическим ущербом, прежде всего человеческими жертвами, и вследствие этого необходимостью быстрого реагирования (принятия решений), крупными людскими, материальными и временными затратами на проведение эвакуационно-спасательных работ, сокращение масштабов и ликвидацию многообразных негативных последствий (разрушений, пожаров и т.д.)- Американские исследователи определяют чрезвычайную ситуацию как неожиданную, непредвиденную обстановку, требующую немедленных действий.

Для того чтобы определить, относится ли данная ситуация к чрезвычайной, разработан ряд критериев, которые обладают свойством системности, т. е. только наличие одновременно всей их совокупности позволяет квалифицировать ситуацию как чрезвычайную. Отсутствие хотя бы одного критерия уже не позволяет этого сделать.

Американские исследователи указывают, что промышленные аварии превращаются в чрезвычайные ситуации в том случае, если вызванные ими последующие негативные события угрожают существованию социальной структуры общества. В связи с этим особый интерес представляет рассмотрение «специфического», или мультипликативного, критерия. Этот критерий выделяет одну из главных характерных черт чрезвычайных ситуаций: многопорядковость и разнообразие последствий — социальных, политических, экологических, экономических, психологических.

Возьмем в качестве примера аварию на Чернобыльской АЭС. В результате аварии погибли десятки и были госпитализированы сотни людей. Пришлось эвакуировать сотни тысяч граждан и затратить на ликвидацию последствий аварии значительные средства (в первые четыре года поле аварии было затрачено 10,5 млрд. руб.). Некоторые из соответствующих научно-технических программ, связанных с развитием ядерной энергетики, были заторможены или вообще отменены (в отношении реакторов РБМК-1000). Были разработаны новые подходы к размещению АЭС, а также к подготовке кадров для их обслуживания. Перечисленные мероприятия потребовали от государства значительно увеличить расход финансовых и материальных ресурсов на эти цели.

Наличие всей совокупности параметров, качественно описывающих критерии, не является необходимым для определения ситуации как экстремальной. В той или иной конкретной обстановке некоторые из них могут отсутствовать. Например, в случае катастрофического загрязнения окружающей среды токсичными веществами (пестицидами, тяжелыми металлами и др.), параметр 7 (дестабилизация психофизиологической устойчивости в посткризисный период) может отсутствовать.

Рассмотрим основные последствия чрезвычайных ситуаций. За последние 20 лет от них на Земле пострадало более 1 млрд. человек, в том числе свыше 5 млн. погибло или было ранено, а нанесенный материальный ущерб исчисляется триллионами долларов. За указанный период по экологическим причинам покинули родные места и стали беженцами миллионы людей. В настоящее время в мире число таких беженцев превышает 10 млн. человек, тогда как число традиционных беженцев (жертв вооруженных конфликтов и региональных войн) — более 13 млн. человек.

Весьма тяжелы последствия стихийных бедствий, которыми называют опасные природные явления или процессы, носящие чрезвычайный характер и приводящие к нарушению повседневного уклада жизни значительных групп населения, человеческим жертвам, а также уничтожению материальных ценностей. К стихийным бедствиям относятся наводнения, землетрясения, засухи, вулканическая деятельность, массовые лесные пожары, сильные устойчивые морозы и др. Наибольший вред приносят наводнения (40% общего урона), ураганы (20%), землетрясения и засухи (по 15%). Остальные 10% общего урона приходятся на остальные виды стихийных бедствий.

За последние 20 лет от стихийных бедствий в мире пострадало в общей сложности более 800 млн. человек (свыше 40 млн. человек в год), погибло порядка 140 тыс. человек, а ежегодный материальный ущерб от стихийных бедствий за этот период составил не менее 100 млрд. долл.

Большую опасность представляют техногенные (технологические) катастрофы, которые возникают вследствие нарушения технологического процесса или внезапного выхода из строя машин, механизмов и технических устройств во время их эксплуатации. К техногенным катастрофам относятся различные аварии на промышленных и энергетических объектах, а также на транспорте, растекание по поверхности почвы и воды токсичных жидкостей и нефтепродуктов и др.

Среди наиболее опасных техногенных (технологических) катастроф следует указать аварии на энергетических объектах, прежде всего на АЭС; далее следуют химические предприятия, выпускающие пестициды, гербициды, минеральные удобрения, пластмассы; транспортные аварии (при перевозке опасных грузов); нефтяные разливы при прорыве трубопроводов и др. Особое место в этом ряду занимает разрушение плотин. По своим последствиям они могут быть более опасными, чем аварии на АЭС. Следует, однако, подчеркнуть, что радиационные и химические поражающие факторы, возникающие при авариях на АЭС и химических предприятиях, обладают долгосрочным и, что особенно опасно, скрытым (латентным) воздействием на организм человека, а также оказывают негативное воздействие на здоровье будущих поколений.