В тесной связи с изменением понятия философии находилась и эволюция представлений о ее предмете. В истории философии имели место три основных подхода к определению предмета философии: староантичный, традиционный, современный. Предметом «староантичной философии, понимаемой как «протознание» (в него входили философские и научные знания), была вся действительность, мир в целом. Внутри этого «протознания» Аристотель выделял «первую философию», предметом которой считалось сущее или первые начала. Именно за «первой философией» установилось впоследствии название «метафизики» как учения о первоначалах, о всеобщем.

Традиционное понимание предмета философии тесно связано с развитием метафизики в немецкой классической философии. Ее родоначальник И. Кант считал, что «метафизика и есть подлинная, истинная философия, предметом которой является всеобщее». Понимание предмета философии как всеобщего, которое есть чистая мысль, характерно также и для Гегеля. В дальнейшем трактовка всеобщего была различной в разных философских системах как материалистического, так и идеалистического направлений.

В современной философии по-разному рассматривается предмет философии. Для субъективно-антропологических учений, широко распространенных в западной философии, характерным является акцент внимания на проблеме отдельного человека, его сознания, на всеобщем в экзистенции индивидуума. Предметом философии считается здесь «целостный человек». Для онтологических философских учений предметом философии выступает мир в целом.

Философия интересуется не только одним человеком, но и всем миром. Для философского подхода характерно вычленение во всем частном всеобщего и изучение его. Причем не всякое всеобщее в бытии составляет предмет философии, а лишь такое, которое связано с отношением к нему человека. Поэтому определение предмета философии через всеобщее в системе «мир - человек» представляется вполне правомерным. Философия выступает как система взглядов на мир в целом и на отношение человека как целостного существа к этому целостному миру. Причем взаимоотношения между сторонами этой системы подразделяются на следующие аспекты: онтологический, познавательный, аксиологический, духовно-практический.

Предмет философии - это то, чем она занимается, что изучает. Философия занимается прежде всего тем, что находится за ее пределами, что существует вне ее. Разумеется, на определенном этапе развития, сама философия может становиться предметом особого рассмотрения, что относится к области метафилософии. Однако это разные аспекты философского исследования.

Уточнению предмета философии помогает определение основных проблем философии, составляющих ее содержание. Что же такое проблема? Под проблемой в философии понимается логическая форма познания, которая выступает в виде вопроса, способствующего организации познавательной деятельности. Иными словами, проблемы философии - это те организационные вопросы, которые решает философия как специфическая область знания. Различие между предметом философии и проблемами философии состоит прежде всего в том, что в проблемах философии отражается предмет философии, но отражается не полностью и не сразу, а поэтапно в виде вопросов, то есть в проблемах философии ее предмет представлен всегда частично.

Можно выделить две группы проблем философии, тесно связанных, но не сводимых друг к другу. К первой относятся вопросы, связанные с осмыслением ее предмета: мира, человека, взаимоотношений между ними и вопросы, конкретизирующие их на других уровнях исследования. Ко второй – вопросы возникновения философии и форм ее бытия, природы философского знания и методов исследования, особенности исторического развития философии и т.д.

Философские учения отличаются друг от друга не только тем, как они решают определенные вопросы, но и тем, какие проблемы они ставят. Отбор проблематики характеризует и специфику тех или иных философских учений. Такой представитель субъективного идеализма как И. Кант считал основные философские проблемы априорными, изначально присущими человеческому разуму. Экзистенциалистическая трактовка специфики философских проблем состоит в том, что они рассматриваются как непостижимая тайна. Отсюда специфика философского знания не в ответе на имеющиеся вопросы, а в самом способе вопрошания. Что же касается позитивизма, то его представители, например, О. Конт, вообще отрицают прежнюю метафизику как занимающуюся псевдопроблемами. Современные позитивисты считают, что философские проблемы фактически не существуют, что это просто надуманные вопросы, обязанные своим происхождением неправильным словоупотреблением.

Все философские проблемы не даны одновременно в какой-либо одной конкретной эпохе, а формируется в ходе истории. Выбор тех или иных новых проблем и их обсуждение зависит от потребностей времени. Философские проблемы первоначально формируются на основе повседневного опыта людей, как это имело место, например, в античный период. В средние века в качестве такой основы выступает религия, а с Нового времени - наука. Все это вело к постоянному изменению круга философских проблем, когда одни из них продолжали функционировать, другие переводились в ранг научных проблем, а третьи – только формировались.

В античной философии на передний план выдвинулась проблема понимания мира как целого, его происхождения и существования, и она становилась космоцентрической (греч. kosmos - вселенная). В средние века для религиозной философии был характерен теоцентризм (греч. theos - бог), согласно которому природа и человек рассматривались как творение бога. В эпоху Возрождения философия становится антропоцентричной (греч. antropos - человек) и внимание переносится на проблемы человека, его нравственность и общественные проблемы. Становление и развитие науки в Новое время способствует тому, что на передний план выходит проблема познания, научных методов, в частности, проблема сверхопытного знания. В современной мировой философии, например, в постмодернизме, происходит своеобразная децентрация и теряет смысл прежнее противопоставление центра и периферии. В децентрированном культурном пространстве наблюдается «многоголосие» различных культурных миров, в которых ведущую роль играют свои философские проблемы. Так, если в одних философских течениях активно разрабатывается антропологическая проблематика, то в других философская проблематика сводится либо к онтологическим проблемам, либо к логическому анализу науки, к пониманию и истолкованию текстов.

Особенности решения основных проблем философии обусловливаются как внешними, социокультурными факторами, так и внутренними, имманентными закономерностями тех или иных философских школ и учений.

Основные проблемы философии проходят через всю ее историю, являясь всеобщими и вечными. Вместе с тем, полное и окончательное их решение не может быть осуществлено и они возникают в новых исторических условиях как птица Феникс из пепла.

Универсальной проблемой философского мировоззрения является проблема взаимоотношения «мир - человек». Философы издавна стремились выделить в этой универсальной проблеме главный, так называемый основной вопрос философии. Так, для Н.А. Бердяева основной является проблема свободы человека, его сущность, природа и предназначение. А. Камю, сосредоточивая внимание на проблеме человеческой сущности, считает основным вопрос о смысле жизни.

В марксистской философии в качестве основного рассматривается вопрос о соотношении материи и сознания, где фиксируется их онтологическое и гносеологическое соотношение.

Ф. Энгельс, сформулировавший основной вопрос философии в классическом виде, выделяет в нем две стороны: 1) что является первичным - дух или природа и 2) познаваем ли мир? Он полагал, что при решении первой стороны философы разделились на два лагеря. Материалисты признают первичным материю, природу, а сознание рассматривают как вторичное, производное от материи. Идеалисты считают, что дух, сознание предшествуют материи и творят ее. Обычно выделяют следующие исторические формы материализма: стихийный, наивный материализм древних греков (Гераклит, Демокрит), метафизический материализм XVIII в. (Ламетри, Дидро, Гольбах, Гельвеций), вульгарный материализм (Бюхнер, Фохт, Молешотт), антропологический материализм (Фейербах, Чернышевский), диалектический материализм (Маркс, Энгельс, Ленин). Различают две разновидности идеализма: объективный и субъективный. Сторонники объективного идеализма (Платон, Гегель, Н. Гартман) исходят из признания основой всего сущего объективное, независящее от человека духовное начало (мировой разум, абсолютная идея, мировая воля). Субъективные идеалисты считают первичным сознание человека, субъекта, которое признается единственной реальностью, тогда как действительность оказывается результатом духовного творчества субъекта (Беркли, Юм, Кант).

Вторая сторона основного вопроса философии - познаваем ли мир? Большинство философов (материалисты и идеалисты) признают познаваемость мира и они называются гносеологическими оптимистами. Вместе с тем есть философы, отрицающие познаваемость мира. Они называются агностиками (Юм, Кант), а учение, отрицающее достоверность познания называется агностицизмом (греч. a - отрицание, gnosis - знание).

В каждой философской системе философские проблемы концентрируются вокруг основного вопроса, но не исчерпываются им. В современной философии существуют множество проблем, которые могут быть сведены в пять групп: онтологические, антропологические, аксиологические, гносеологические, праксеологические.

Специфичность философских проблем заключается прежде всего в их всеобщности. Более широких проблем, чем мировоззренческие не бывает, поскольку они предельны для бытия человека и его деятельности по отношению к миру. Следующая черта философских проблем в их вечности, постоянстве для всех времен. Это проблема «мира в целом», проблема человека, смысла жизни человека и т.д. Философские проблемы «вечны», поскольку сохраняют свое значение в каждой эпохе. Важной чертой философских проблем считается специфическое исследование соотношение бытия и сознания.

Специфика философских проблем не исключает связь с проблемами частных наук. Осмысление этой связи способствует выделению такого феномена как философские проблемы частных наук. Последние представляют собой такие теоретические частнонаучные проблемы, предполагаемые решения которых требует философской интерпретации. К ним, в частности, относятся проблемы происхождения жизни, осмысление с философских позиций феномена техники, хозяйства, права и т.д.

В ходе решения многих философских проблем науки и техники возникла особая область философского знания - философия глобальных проблем. В сферу ее интересов входит осмысление мировоззренческих, методологических и аксиологических аспектов экологии, демографии, нового мирового порядка, футурологические прогнозы и т.д. В философии глобальных проблем осуществляется синтез философских и религиозных ценностей, вырабатываются новые мировоззренческие ориентиры, необходимые как для жизни отдельного человека, так и человечества в целом.