Категория государственных, или казенных крестьян появилась в итоге осуществления податной реформы 1723 г. в результате объединения разных групп лично свободного крестьянства (черносошных, ясачных и т. д.). Предположительно, образцом для юридического определения данной группы послужили коронные крестьяне в Швеции. На момент переписи 1724 г. государственные крестьяне составляли 19 % населения (в дальнейшем их доля в населении увеличивалась — в 1858 г. они составляли 45 % населения на территории охваченной первой ревизией). Юридически государственные крестьяне рассматривались как „свободные сельские обыватели". Помимо подушной подати, государственные крестьяне платили денежный оброк государству. Государственные крестьяне, в отличие от владельческих, рассматривались как юридические лица — они могли выступать в суде, заключать сделки, владеть собственностью. Земля, на которой работали такие крестьяне считалась государственным владением, но за крестьянами признавалось право пользования — на практике крестьяне совершали сделки как владельцы земли. Но при этом государственные крестьяне были прикреплены к общине, и могли быть пожалованы частным лицам в качестве крепостных. Практику раздачи государственных крестьян в частные руки уничтожил Александр I в 1800 г., однако и ранее, пожалования русских государственных крестьян частным лицам случались редко (а на Севере и в Сибири — никогда). Как правило дворянам раздавали дворцовых крестьян (то есть личных крепостных царя) и крестьян с завоеванных земель. Сословная политика Петра I (запрет на владение крепостными для недворян) предотвратила введение крепостного права на русском Севере [1, c. 591].

Обычно однодворцев включают в состав государственных крестьян, однако их положение было особым. Однодворцами назывались прямые потомки мелких служилых людей, поселённых правительством каждый на отдельном участке по всей военной границе Московского государства. В середине XVII в. этих поселенцев сменяют на продвинувшейся дальше в степь границе малороссийские полки и с 1713 г. — учреждённая Петром ландмилиция, набиравшаяся и из однодворцев. Военная служба людей, поселенцев между Тульской и Белгородской оборонительными линиями, перестала быть нужной на месте, так как опасность отодвинулась далеко на юг. Тогда Петр указом записал этих старых служилых людей в подушный оклад и превратил их, таким образом, в особый разряд крестьян. Однодворцы платили подушную подать и денежный оброк государству, но в остальном имели практически такие же права как дворяне (в частности могли иметь крепостных). У однодворцев отсутствовала община, и они не были связаны круговой порукой (частичное введение общины у однодворцев произошло лишь в XIX веке). В случае военной угрозы однодворцы должны были формировать ландмилицию.

Изменения в сельскохозяйственном производстве

Сельское хозяйство при Петре развивалось медленно, в основном экстенсивным путем. Однако и здесь была проведена политика реформ.

В сельском хозяйстве государство не осуществляло политики жесткой регламентации производства, как в промышленности, поэтому главной фигурой, определявшей его рост, оставался помещик, устанавливавший порядки в вотчине по своему произволу. Именно эта основная отрасль экономики страны была наименее доступна для регулирующей деятельности государства, потому что значительная часть крестьян находилась в полной собственности помещиков. По отношению к помещикам, доводящим своими поборами крестьян до разорения, правительство ограничилось мерами контроля и внушения.

Указом 1721 г. крестьянам предписывалось применять во время жатвы косы и грабли вместо серпа, что, безусловно, способствовало повышению производительности труда крестьянина, сокращала сроки жатвы и потери при уборке урожая. Для распространения этого новшества по губерниям было разосланы образцы "литовок", вместе с инструкторами из немецких и латышских крестьян. Так как коса давала десятикратную экономию труда при жатве, то данное нововведение за короткий срок получило широкое распространение, и стало частью обычного крестьянского хозяйства [1, c. 522-525].

Вводились новые культуры – табак, тутовые и фруктовые деревья, лекарственные растения. Были заложены первые виноградники на Дону. Во Франции и Италии закупался посадочный материал новых фруктовых культур. Разводились новые породы скота. Животноводство находилось под особым попечительством государства. (Государство осуществляло меры по распространению среди землевладельцев новых пород скота — голландских коров, мериносных овец из Испании, создание конских заводов).

Регулярная армия, увеличение численности городов, развитие мануфактурного производства, экспорт сельскохозяйственной продукции вели к росту товарности сельского хозяйства. Однако его темпы замедлялись развитием крепостничества, усилением феодальной эксплуатации, мешавших втягиванию в рыночные отношения крестьянских хозяйств.