С 1982 г. делается ряд попыток осуществить частичные реформы системы. С середины 70-х гг. «теневая экономика» проникает во все сферы экономической жизни, в 1980 г. ЦК КПСС принимает меры, направленные на борьбу с коррупцией, и в 1981—1982 гг. проходят несколько громких судебных процессов. Одновременно были сделаны попытки укрепить трудовую дисциплину и повысить производительность труда. Эти меры проводились на фоне радикальных рыночных преобразований в Венгрии, установления в конце 1981 г. военного режима в Польше, продолжающейся с 1979 г. войны в Афганистане. Вновь начало подниматься подавленное в середине 70-х «диссидентское» и «неформальное» движения.

Радикальная реформа общества, начавшаяся сверху, в 1985 г., проходила под лозунгами: «Гласность», «Ускорение», «Перестройка». Начавшееся движение было призвано реформировать существующую систему, но привело к ее разрушению (это напоминало реформы середины XIX в.). Реформы вышли из-под контроля их инициаторов. «Гласность», открывшая доступ к ранее закрытой информации и породившая плюрализм рецептов социальной и национальной реконструкции, дала результаты уже к середине 1986 г. В июле 1988 г. на XIX партийной конференции было заявлено, что «гласность не должна наносить ущерба интересам государства, общества и правам человека». Но «гласность» привела к подрыву идеологической неоспоримости партийных решений и оценок. Критика сталинизма инспирировала критику порожденной им «административно-командной системы управления», социализма как системы в целом. С 1986 г. начинает ограничиваться роль цензуры, в организациях либеральной и творческой интеллигенции в прессе и органах печати стали разворачиваться острые идеологические дискуссии по политическим вопросам. Быстро происходило размежевание общества на демократов, национал патриотов и коммунистов.

В республиках СССР нарастала национальная напряженность. Выдвигались требования о признании государственного статуса национальных языков, возвращении на историческую родину депортированных народов, выводе российских войск и «мигрантов» из России с территорий республик. С 1988 г. начинается череда межнациональных вооруженных столкновений.

Проблемы возникали и в сфере экономики. Сокращались показатели прироста промышленности и сельскохозяйственного производства, с 1991 г. быстро нарастали инфляционные тенденции. Реформы предполагали расширить права предприятий и трудовых коллективов, шире развернуть частную предпринимательскую инициативу. В июне 1987 г. принимается Закон «О государственном предприятии» (распространенный на все предприятия с 1989 г.), предусматривавший новые начала хозрасчета и самофинансирования. Предприятия получали право самостоятельно планировать свою деятельность, устанавливать прямые горизонтальные связи с другими предприятиями, действовать на основе контрактов, заказов, экономических нормативов. Централизованные инвестиции и директивы плановых органов существенно сокращали свою сферу действия. На практике государственные монополии (госзаказ, ценообразование, снабжение, налогообложение находились в ведении центральных органов) ограничивали область коммерческой деятельности предприятий. Система субсидий, получаемых предприятиями в централизованном порядке, значительный дефицит и «теневая экономика» также не позволяли наладить новую систему ценообразования. Становление рынка проходило с огромными трудностями.

В ноябре 1986 г. и мае 1988 г. закон легализует частную предпринимательскую деятельность в ряде производственных и сервисных областей. Быстро стали развиваться кооперативный сектор экономики и индивидуальная трудовая деятельность. Вместе с тем в легализованном частном секторе происходила «отмывка» капиталов, заработанных в сфере «теневой экономики». Сложились четыре уровня цен (государственные, договорные, кооперативные, «черного рынка»), что также вело к усложнению экономической ситуации. Развитие частного предпринимательства наталкивалось на организационные, финансовые, идеологические и психологические (неприятие) препятствия. Формирующаяся рыночная экономика в значительной степени стала носить спекулятивный характер, ориентируясь в своей работе на сиюминутную выгоду.

Расширение сферы частной инициативы в аграрном секторе начинается в 1988 г., когда введение арендных договоров на землю (на срок до 50 лет) заложило основу для формирования фермерства. В новом положении о колхозах (1988 г.) предусматривалось установление размеров приусадебного участка и поголовья скота в личном хозяйстве на основе решений коллектива каждого колхоза. Однако арендное движение так и не получило широкого развития. Даже признанное право свободно приобретать землю при отсутствии развитой инфраструктуры и сельхозтехники у крестьян не изменило положения. Контроль местных властей за колхозами также не способствовал быстрому росту фермерских хозяйств.

Курс «социалистического реформизма» в КПСС был взят в самом начале перестроечного движения: из Политбюро удалялись консервативно настроенные лидеры, и руководящий орган пополнялся новыми людьми. Смена составов происходила на каждом новом этапе перестройки. Происходило обновление всех руководящих партийных структур. Для эффективности преобразований было признано необходимым полностью восстановить роль Советов как «органов социалистической власти», роль, которую присвоили себе партийные органы. При этом руководящая роль партии должна сохраняться. Для легитимизации этой роли были предприняты разные политические и организационные меры: альтернативные выборы и тайное голосование при выборах, ответственных партийных работников.

В июне 1988 г. XIX партийная конференция выдвинула идею конституционной реформы, проект которой был принят Верховным Советом в октябре 1988 г. Была восстановлена (по образцу Конституции 1918 г.) двухуровневая система представительных органов: Съезд народных депутатов и Верховный Совет, избранный из депутатов съезда. Кроме того, учреждался пост Президента СССР, наделенного широкими полномочиями. Часть народных депутатов избиралась в избирательных округах по стране, часть — партией, профсоюзами и общественными организациями. Президент избирался съездом, а затем сам назначал премьер-министра. В марте 1990 г. на пост Президента был избран Генеральный секретарь ЦК КПСС М.С. Горбачев. Выборы народных депутатов (1989 и 1990 гг.) привели к созданию парламентского органа нового типа но легитимность президентской власти не была полной (поскольку он избирался не народом, а опосредованно парламентом).

XIX партийная конференция отметила, что новое право должно служить не государству, а обществу, и осудила административно-командный метод руководства, подчеркнув необходимость создания правовой базы для проведения экономических реформ и защиты прав граждан.

В 1988—1990 гг. в развитие этих положений принимается ряд законов и указов: о праве граждан на судебное обжалование неправомерных решений администрации; о государственной безопасности; о прессе и средствах массовой информации; об общественных организациях; о въезде и выезде из СССР и др. Сформировалась концепция «социалистического правового государства», в которой подчеркивались приоритет права и принцип разделения властей. Эти преобразования предполагалось осуществлять в рамках общего реформационного процесса.

Политическая либерализация привела к росту числа не формальных группировок, с 1988г. включившихся в политическую деятельность. Прообразами будущих политических партий стали союзы, ассоциации и народные фронты разных направлений (националистические, патриотические, либеральные, демократические и т. п.). Возникали разного рода собрания трудовых коллективов, Советы предприятий, стачечные комитеты, независимые профсоюзы.

В ряде российских городов были образованы народные фронты, весной 1988 г. формируется Демократический союз, в который вошли троцкисты, еврокоммунисты, социал-демократы, либеральные группировки. Осенью 1989 г. многие забастовочные комитеты шахтеров преобразуются в региональные союзы и летом 1990 г. объединяются в Конфедерацию труда. В Верховном Совете сложилась оппозиционная Межрегиональная депутатская группа. В январе 1990 г. внутри КПСС сложилась оппозиционная демократическая платформа, члены которой стали выходить из партии.

В ноябре 1990 г. образовалась Республиканская партия, с марта 1990 г. стала формироваться Демократическая партия, почти одновременно с ней Конституционно-демократическая и Либерально-демократическая партии. Формирующиеся политические блоки размежевались на два крыла: либерально-западническое (на крайнем фланге оказалась «Демократическая Россия») и национально-патриотическое. В центре оказались Социал-демократическая партия, «технократические» и «экологические» партии и группы.

Традиционные политические институты утрачивали свою власть, отдавая ее этим новообразованиям. Монополия КПСС на власть утрачивалась, с середины 1990 г. начался быстрый переход к многопартийности. Эти процессы протекали на фоне «бархатной революции» в Чехословакии (1989 г.), объединения Германии и исчезновения ГДР (1990 г.), реформ в Венгрии, Польше и Болгарии. «Социалистический лагерь» распадался.

Проблемы, которые намеревались решить реформаторы после 1985 г. (политический плюрализм, создание рыночной экономики), к 1990 г. не были решены. В июле 1990 г. российское правительство пыталось провести некоторые радикальные меры в сфере экономики (освобождение цен, приватизация государственной собственности), но не смогло этого выполнить. В то же время был разработан проект нового союзного договора, значительно расширяющего права республик. В апреле 1991 г. союзный центр и девять республик (за исключением прибалтийских, Грузии, Армении и Молдавии) подписали документы, в которых декларировались положения нового союзного договора. Однако ситуация осложнялась начавшейся борьбой между парламентами СССР и России, превратившейся в «войну законов».

В октябре 1990 г. во время обсуждения альтернативных проектов экономической реформы Президент СССР поддержал проект союзного Совета Министров против более радикального проекта, уже одобренного российским парламентом. В ноябре Верховный Совет РСФСР принял закон, гарантирующий экономические основы суверенитета РСФСР (о природных ресурсах). Союзное правительство предприняло ряд ответных мер: перемещения в руководстве, призывы к «борьбе с центробежными и националистическими тенденциями». Съезд народных депутатов СССР в декабре 1990 г. проголосовал за сохранение СССР.

Однако распад СССР уже шел полным ходом. В октябре 1990 г. на съезде украинского Рух была провозглашена «борьба за независимость Украины»; парламент Грузии, в котором большинство получили националисты из «Свободной Грузии», принял программу «перехода к суверенной Грузии». В Прибалтике сохранялась политическая напряженность.

В ноябре 1990 г. республикам был предложен новый вариант союзного договора, в котором вместо Союза Советских Социалистических Республик упоминался Союз Советских Суверенных Республик. Но одновременно были подписаны двусторонние соглашения между Россией и Украиной, взаимно признавшими суверенитет друг друга независимо от центра, между Россией и Казахстаном. Создавалась параллельная модель союза республик.

В январе в Вильнюсе и Риге произошли столкновения с участием военных, что привело к еще большей поляризации там политических сил. Союзное правительство в ряде крупных городов вводит (под предлогом усиления борьбы с преступностью) военно-милицейское патрулирование улиц.

В январе 1991 г. проводится денежная реформа, направленная на борьбу с «теневой экономикой», но вызвавшая дополнительное напряжение в обществе.

В феврале 1991 г. на референдуме в Литве большая часть населения проголосовала на «независимую и демократическую республику». Тогда же в Москве, Ленинграде и других крупных городах прошли демонстрации и контрдемонстрации. Пленум ЦК КПСС осудил «антикоммунистическую истерию, разжигаемую врагами перестройки», председатель Верховного Совета РСФСР Б.Н. Ельцин потребовал ухода в отставку Президента СССР и роспуска Верховного Совета СССР. На март был назначен референдум по вопросу о сохранении СССР (противники Союза подвергли его легитимность сомнению, призывая к передаче власти Совету Федерации, состоящему из первых лиц республики).

В начале марта шахтеры Донбасса, Кузбасса и Воркуты начали забастовку, требуя отставки Президента СССР, роспуска Верховного Совета СССР, многопартийности, национализации имущества КПСС. Официальные власти не могли остановить начавшийся процесс. Проведенный 17 марта 1991 г. референдум подтвердил политический раскол общества, а вскоре проведенное резкое повышение цен усилило социальную напряженность и пополнило ряды бастующих. Одной из мер приостановки забастовок стала передача предприятий в республиканскую юрисдикцию и прекращение перечисления их прибылей в союзный бюджет. В июне 1991 г. проходили выборы Президента РСФСР. Был избран Б. Ельцин.

Продолжалось обсуждение проектов нового союзного договора: одни участники совещания в Ново-Огареве настаивали на конфедеративных принципах, другие — на федеративных. Предполагалось подписать договор в июле 1991 г. В ходе переговоров республикам удалось отстоять многие свои требования: русский язык перестал быть государственным языком, главы республиканских правительств участвовали в работе союзного кабинета министров с правом решающего голоса, предприятия ВПК переходили в совместное ведение Союза и республик. Много вопросов как о международном, так и внутрисоюзном статусе республик оставались нерешенными. Неясными оставались вопросы о союзных налогах и о распоряжении природными ресурсами, а также статус шести республик, не подписавших соглашение. Вместе с тем среднеазиатские республики заключали между собой двусторонние договоры, а Украина воздерживалась от подписания соглашения вплоть до принятия своей Конституции.

В июле 1991 г. был подписан Указ о департизации, запретивший деятельность партийных организаций на предприятиях и учреждениях. 19 августа 1991 г. создается Государственный комитет по чрезвычайному положению в СССР (ГКЧП), заявивший о намерении «восстановить порядок в стране и предотвратить развал СССР». Устанавливалось чрезвычайное положение, вводилась цензура. Президент и парламент РСФСР отказались подчиняться распоряжениям ГКЧП, принимая собственные указы и распоряжения. Вслед за провалом «путча» восемь республик заявили о своей независимости, а три вновь образованные прибалтийские республики в сентябре были признаны СССР.

Генеральный секретарь ЦК КПСС оставил свой пост и распустил ЦК. Деятельность КПСС была приостановлена, а позже запрещена Президентом России. Сократился аппарат КГБ. Одновременно союзный парламент вернул себе ряд особых экономических полномочий, ранее предоставленных им Президенту СССР. Стремясь сохранить центр, последний предлагает республикам новый вариант союзного договора. Но союз уже окончательно распадается. В начале декабря Украина объявила о своей независимости (после референдума), и вслед за этим президенты России, Украины и Белоруссии в Минске заявили о том, что «Советский Союз более не существует» и что ими образовано «Содружество Независимых Государств» (СНГ), открытое для всех государств бывшего Союза. Позже в СНГ вступили еще восемь республик, после чего Горбачев объявил о прекращении исполнения им функций Президента СССР.