С середины 70-х г. "теневая экономика" проникает во все сферы экономической жизни, в 1980г. ЦК КПСС принимает меры, направленные на борьбу с коррупцией, и в 1981-1982 гг. проходит несколько громких судебных процессов. Одновременно были сделаны попытки укрепить трудовую дисциплину и повысить производительность труда. Радикальная реформа общества, начавшаяся сверху в 1985 г., проходила под лозунгами: "Гласность", "Ускорение", "Перестройка". Начавшееся движение было призвано реформировать существующую систему, но привело к ее разрушению. "Гласность" привела к подрыву идеологической неоспоримости партийных решений и оценок. В печати стали разворачивать острые идеологические дискуссии по политическим вопросам. Быстро происходи размежевание общества на демократов, национал-патриотов и коммунистов. В республиках СССР нарастала национальная напряженность. Выдвигали требования о признании государственного статуса национальных языке возвращение на историческую родину депортированных народов, вывода российских войск и "мигрантов" из России с территории республик. С 1988 начинается череда межнациональных вооруженных столкновений. Проблемы возникали и в сфере экономики. Сокращались показатели прироста промышленности и сельскохозяйственного производства. В июне 1987 принимается Закон "О государственном предприятии", предусматривавший новое начало хозрасчета и самофинансирования. На практике государственные монополии (госзаказ, ценообразование, снабжение, налогообложение находили в ведении центральных органов) ограничивали область коммерческой деятельности предприятий. В ноябре 1986 г. и в мае 1988 г. закон легализует частную предпринимательскую деятельность в ряде производственных и сервисных областей. Сложились четыре уровня цен (государственные, договорные кооперативные, черного рынка). Формирующаяся рыночная экономика значительной степени стала носить спекулятивный характер, ориентируясь в своей работе на сиюминутную выгоду. В 1988 г. введение арендных договоров на землю (на срок до 50 лет) заложило основу для формирования фермерства. Однако арендное движение так и не получило широкого развития.

В июне 1988 г. XIX партийная конференция выдвинула идею конституционной реформы: двухуровневая система представительных органов: Съезд народных депутатов и Верховный Совет, избранный из депутатов съезда. Часть народных депутатов избиралась в избирательных округах по стране, часть – партией, профсоюзами и общественными организациями. В марте 1990 г. на пост Президента был избран Генеральный секретарь ЦК КПСС М.Горбачев. Выбор народных депутатов (1989 и 1990 гг.) привели к созданию парламентского opгaна нового типа (хотя они не были ни прямыми, ни равными), но легитимность президентской власти не была полной (поскольку он избирался не народом, а опосредованно - парламентом). Сформировалась концепция "социалистического правового государства", в которой подчеркивались приоритет права и принцип разделения власти. Весной 1988 г. формируется Демократический союз. В январе 1990 г. внутри КПСС сложилась оппозиционная демократическая платформа. В ноябре 1990 г. образовалась Республиканская партия, с марта 1990 г. стала формироваться Демократическая партия, почти одновременно с ней Конституционно-демократическая и Либерально-демократическая партии. В октябре 1990г. во время обсуждения альтернативных проектов экономической реформы Президент СССР поддержал проект Союзного Совета Министров против боле радикального проекта, уже одобренного российским парламентом. В январе 1991 г. проводится денежная реформа, направленная на борьбу с "теневой" экономикой, но вызвавшая дополнительное напряжение в обществе. В феврале 1991 г. на референдуме в Литве большая часть населения проголосовало на "независимую и демократическую республику". На март был назначен референдум по вопросу о сохранении. Проведенный 17 марта 1991 г. референдум дал большинство сторонников Союза, но подтвердил раскол общества. В июне 1991 г. Президентом РСФСР был избран Б. Ельцин.

Продолжалось обсуждение проектов нового союзного договора: одни участники совещания в Ново-Огареве настаивали на конфедеративных принципах, другие на федеративных. Предполагалось подписать договор 20 августа 1991 г. Но. 19 августа 1991г. создается Государственный комитет по чрезвычайному положению в СССР (ГКЧП), заявивший о намерении "восстановить порядок в стране и предотвратить развал СССР". Устанавливалось чрезвычайное положение, вводилась цензура. Президент и парламент РСФСР отказались подчиняться распоряжениям ГКЧП, принимая собственные указы и распоряжения. Вслед за провалом "путча" восемь республик заявили о своей независимости, а три вновь образованные прибалтийские республики в сентябре были признаны СССР. Генеральный секретарь ЦК КПСС оставил свой пост и распустил ЦК. Деятельность КПСС была приостановлена, а позже запрещена Президентом России. Стремясь сохранить центр, М.С. Горбачев предлагает республикам новый вариант союзного договора, но союз уже окончательно распадается. В начале декабря Украина объявила о своей независимости (после референдума), и вслед за этим президенты России, Украины и Белоруссии в Минске заявили о том, что "Советский Союз более не существует" и что ими образовано "Содружество Независимых Государств" (СНГ), открытое для всех государств бывшего Союза. Позже в СНГ вступили еще восемь республик, после чего Горбачев объявил о прекращении исполнения им функций президента СССР.