На величину доходов оказывает влияние множество разнообразных факторов, зачастую имеющих разнонаправленный характер воздействия. Среди них выделяют социально-политические, определяющие силу действия и направленность других факторов формирования доходов; демографические, рассматривающие зависимость доходов от пола, возраста, физической выносливости и интеллектуальных способностей; профессиональные, исследующие уровень образования, квалификацию и стаж работы; статусные, детерминирующие размеры доходов в зависимости от места человека в обществе и должностной иерархии; социально-экономические, к которым, в частности, относят род и вид деятельности, варианты занятости, вид производства, форму собственности на средства производства, условия труда.

В странах, на чьих территориях имеют место различные климатические условия, особое значение приобретают географические факторы, поскольку стоимость жизненно необходимых товаров и услуг существенно варьируется в зависимости от региона и, соответственно, предполагает различные уровни доходов.

Говоря о дифференциации доходов, следует учитывать и такие важные аспекты, как врожденные способности людей, которые могут различаться в довольно значительной степени. Не обделенные в этом плане природой индивиды, имея более высокую производительность, получают и более высокие доходы. Кроме того, некоторые из них обладают уникальными способностями, что дает им возможность извлекать «интеллектуальную ренту». Не последнее значение при этом имеют и работоспособность человека, его стремление добиться высоких результатов в своей деятельности.

Известно, что величина доходов зависит от различий во владении собственностью, однако последняя может достаться индивидам в наследство, т.е. неравенство доходов воспроизводится, способствуя получению данной категорией лиц лучшего образования и, соответственно, более высокооплачиваемой работы. При рассмотрении неравенства в получении доходов нельзя также исключить и благоприятное стечение обстоятельств.

Различают также децильный, квинтильный и квартальный коэффициенты, которые определяются отношением минимальных доходов соответственно 10, 20 и 25 % самого богатого населения к максимальным доходам 10, 20, и 25 % самого бедного.

Более наглядно оценить степень неравномерности распределения доходов между домашними хозяйствами можно, построив кривую распределения доходов, названную по имени американского экономиста М. Лоренца. На графике по оси абсцисс откладывают кумулятивную долю семей, располагающих определенным уровнем дохода, а по оси ординат — кумулятивную долю совокупного дохода, начиная с наименьшей, приходящейся на самую необеспеченную часть семей .

Если бы доходы у всех людей были одинаковы, т.е. 1 % населения располагал 1 % доходов, 15 % населения — 15 % доходов, то кривая Лоренца совпала бы с прямой абсолютного равенства ОЕ, имеющей угол наклона к оси абсцисс 45°.

Чем больше кривая Лоренца отклоняется от прямой абсолютного равенства, тем неравномернее распределяются доходы в обществе. Так, штрих-пунктирная кривая характеризует большую неравномерность распределения доходов, чем сплошная кривая. Отношение площади сегмента между биссектрисой ОЕ и кривой Лоренца к площади треугольника ОАЕ называется коэффициентом Джини, который назван по имени итальянского экономиста и статистика К. Джини. Если коэффициент равен 0, кривая Лоренца совпадает с прямой ОЕ и доходы в обществе распределяются абсолютно равномерно. При значении коэффициента 1 кривая Лоренца будет представлена катетами треугольника ОАЕ, что свидетельствует об абсолютном неравенстве в распределении доходов. Практически коэффициент Джини никогда не достигает ни нуля, ни единицы, однако считается, что его значение, превышающее 0,4, отражает высокую степень расслоения общества.

Амплитуда неравенства становится очевидной при более глубоком рассмотрении распределения доходов между домохозяйствами. С этой целью применяют прием ранжирования: семьи распределяют в порядке возрастания доходов, а затем группируют. При этом различают: а) квинтильные группы, в которых домохозяйства делятся на пять подгрупп, каждая из которых включает 20 % всех семей (первая квинтильная группа составляет 20 % семей с наименьшим, а пятая — 20 % с наибольшим уровнем доходов); б) децильные группы, которые формируются аналогичным образом и делят домохозяйства на 10 одинаковых подгрупп (по 10 %).Степень социального расслоения определяется посредством расчета ряда коэффициентов.