Становление механической картины мира связывают с именами Г. Галилея, И. Кеплера и особенно И. Ньютона. Формирование механической картины мира потребовало несколько столетий; практически оно завершилось лишь в середине XIX в. Механическая картина мира возникла на основе классической механики, обобщения законов движения свободно падающих тел и движения планет, а также создания методов количественного анализа механического движения в целом. Эту картину следует рассматривать как важную ступень в познании человеком окружающего мира. Рассмотрим основные черты механической картины мира. Её основу составляет идея атомизма, состоящая в том, что все тела (твёрдые, жидкие, газообразные) состоят из атомов и молекул, находящихся в непрерывном тепловом движении. Взаимодействие тел как при их непосредственном контакте (трение, силы упругости), так и на расстоянии (гравитационные силы). Всё пространство заполняет «всепроникающий эфир» - среда, в которой распространяется свет. Атомы рассматриваются как некие цельные, неделимые «кирпичики»; соединяясь друг с другом, они образуют молекулы, а те в свою очередь – тела. Природа этого соединения не рассматривается.

Выделяют четыре принципиальных момента механической картины мира:

1. мир в механической картине построен на едином фундаменте – на законах механики Ньютона. Все наблюдаемые в природе превращения, тепловые явления сводятся на уровне микроявлений к механическому движению атомов и молекул (их перемещениям, столкновениям, соединениям и разъединениям). Открытие закона сохранения и превращения энергии, казалось бы, окончательно доказывает механическое единство мира – все виды энергии можно свести к энергии механического движения.

С такой точки зрения мир выглядит стройной гигантской машиной, построенной и функционирующей по законам механики. Даже исследования электрических и магнитных явлений сначала не подрывали, а лишь усложняли и дополняли механическую картину мира. Например, под этим углом зрения может рассматриваться, и в прошлом рассматривалось, внешнее сходство закона Кулона с законом всемирного тяготения.

2. механическая картина мира исходит из представлений, что микромир аналогичен макромиру.

Механика макромира хорошо изучена; раньше считалось, что точно такая же механика описывает движение атомов и молекул. Частицы, из которых состоят тела, движутся и сталкиваются так же, как сами тела. Таким образом, механическое мировоззрение видит в малом то же, что и в большом, только в меньших размерах.

3. в механической картине мира отсутствует развитие, то есть мир считается в целом таким, каким он был всегда. То есть центром механического мировоззрения является представление об абсолютной неизменности природы, ведь все процессы и превращения сводятся только к механическим перемещениям и столкновениям атомов.

4. в механической картине мира все причинно-следственные связи – однозначные, здесь господствует лапласовский детерминизм, согласно которому, если известны начальные данные системы, то можно точно предсказать её будущее.

Несмотря на то, что в середине XIX в. Д. Максвелл, а затем и Л. Больцман ввели в физику принципы вероятности, механическая картина мира господствовала в естествознании до середины второй половины XIX в. При формировании у учащихся механической картины мира необходимо обязательно указать на то, все законы классической механики имеют границы применимости, справедливы только для инерциальных систем отсчёта, то есть только равномерное прямолинейное движение системы отсчёта не влияет на механические процессы, а в классах с углубленным изучением физики или на кружке по физике стоит раскрыть принцип относительности Галилея.