Основными задачами внешней политики являлись три направления:

- юго-восток и восток

- запад

- юг

«Избранной Радой» была разработана обширная внешнеполитическая программа, центральным пунктом которой являлось восточное направление. В рамках данного направления необходимо выделить юго-восток и восток – борьбу с остатками Золотой Орды.

На юге – защита южных рубежей страны от набегов крымского хана.

На западе война с Ливонским орденом.

На востоке наступления на татарские ханства и земли. С 1548 г. русская армия трижды предпринимала наступление столицу ханства Казань, которое завершилось двухмесячной осадой и ее падением в 1552 г. В 1556 г. к России была присоединена Астрахань. В 1557 г. Чувашия и большая часть Башкирии добровольно вошли в состав Московского царства. Зависимость от России признала Ногайская Орда – государство кочевников, выделившееся из Золотой Орды в конце XIV веке.

Таким образом, новые плодородные земли и весь Волжский торговый путь оказались в составе Российского государства.

Присоединение Казани и Астрахани открыло возможность для продвижения в Сибирское ханство – последний остаток Золотой Орды. Продвижение в Сибирь происходило при деятельной поддержке богатых купцов-промышленников Строгановых, которые получили от Ивана IV Грозного грамоты на владение землями по реке Тоболу. На свои средства они сформировали отряд из вольных казаков во главе с атаманом Ермаком Тимофеевичем, поход которого был направлен против сибирского хана Кучума и положил начало освоению территории Сибири русскими. В 1581 г. Ермак разбил войска хана Кучума и взял его столицу Кашлык (Искер). Население присоединенных земель должно было платить натуральный оброк мехом – ясак. После похода Ермака началось масштабная колонизация этого края. Вслед за казаками туда устремились не только торговые люди, ремесленники, но и беглые крестьяне.

Поход Ермака положил начало не только расширению восточных границ государства, но и планомерному научному освоению этого богатейшего региона.

Одновременно с успешными военными действиями в отношении остатков Орды на южном направлении, правительство Ивана IV не сочло возможным прямую конфронтацию с Крымом, и ограничилось оборонительными мерами. Здесь началось строительство Засечной черты – оборонительной линии из крепостей и естественных преград.

К середине 50-х гг. XVI века произошел конфликт и разрыв Ивана Грозного с Избранной радой. Результатом разрыва царя с группой реформаторов стала изнурительная по своим последствиям Ливонская война (1558–1583) за выход к Балтийскому морю и укрепления страны на Балтике. Война продолжалась в течение 25 лет.

Ее начало сопровождалось победами русских войск, взявших Нарву, Юрьев (Дерпт), а также 20 других городов неприятеля. Русские войска продвигались к Риге, глава ливонской конфедерации был взят в плен, что означало фактическое прекращение существование самого ордена. Первые 10 лет войны были удачными. В этот, казалось бы, крайне благоприятный для России момент, в войну за бывшие владения разгромленного Ливонского ордена вмешались Швеция и Дания, которые захватили Ревель (Таллин) и остров Эзель (Саарема).

В 1569 г. Польша и Литва, согласно Люблинской унии, объединились в одно государство – Речь Посполитую. Совместно со Швецией Речь Посполитая захватила Нарву, открыла успешные военные действия против России. Война приняла затяжной характер и завершилась поражением России. Укрепиться на Балтийском море не удалось. Россия вынуждена была отдать Речи Посполитой Ливонию в обмен на возвращение захваченных русских городов, кроме Полоцка. За Швецией оставались освоенное нами побережье Балтики, города Корела, Ям, Нарва, Копорье.

В конечном итоге, Российское государство в 1582 г. вынуждено было заключить перемирие в Яме Запольском с Речью Посполитой сроком на 10 лет. В 1583 г. было заключено Плюсское перемирие со Швецией.

Неудача Ливонской войны, в конечном счете, явилась следствием экономической отсталости России, которая не смогла успешно выдержать длительную борьбу с сильными противниками. Не последнюю роль в поражении страны сыграло ее разорение, подрыв экономики и обороноспособности, напрямую связанные и с политикой Опричнины.