В 50-х и 60-х годах XIX-го века экономика германских государств заметно продвинулась по капиталистическому пути. Особенно быстро промышленный переворот происходил в Баварии, Тюрингии, на западе Пруссии и в северо-западных королевствах и герцогствах. Крупное фабричное производство завоевывало в эти десятилетия позиции во всех отраслях германской промышленности. Оно еще не вытеснило полностью старую, основанную на ручном труде мануфактурную промышленность, но его роль год от года становилась все более значительной. В Пруссии мощность паровых машин за 1846 — 1858 гг. увеличилась более чем в 5 раз. За тот же период более чем удвоилось число механических ткацких станков во всей Германии. Быстро увеличивалась добыча каменного угля, возрастали производство чугуна и выплавка стали. Широкий размах приобрело железнодорожное строительство: длина железнодорожной сети достигла в 1867 г. 15,7 тыс. км (в 1847 г. она составляла 4,3 тыс. км). Наблюдался также рост банков и акционерных компаний. В Пруссии лишь за четыре года — с 1853 по 1857 г. — акционерный капитал новых банков достиг 600 млн. марок. В Баварии в эти же годы было основано 44 акционерных компании с капиталом более чем в 145 млн. марок.[11]

Однако при сравнительно высоком подъеме капиталистических форм хозяйства в промышленности в одном из самых больших государств Германского союза — Пруссии (самой крупной была Австрийская империя) и еще ряде герцогств перемен в аграрном секторе экономики почти не наблюдалось. 3 марта 1850 г. в Пруссии все же был принят закон о выкупе и регулировании отношений между помещиками и крестьянами, который, отменяя безвозмездно небольшое число мелких феодальных повинностей, устанавливал выкупы основных феодальных платежей и повинностей крестьянства по чрезвычайно высокой цене.

Денежные средства, полученные помещиками от крестьян, ускорили превращение помещичьих имений в капиталистические хозяйства. Этому способствовали и высокие хлебные цены на мировом рынке в 50-х годах, и большая доходность разведения картофеля, который юнкеры — крупные помещики Восточной Пруссии — использовали для производства водки, получившей широкий сбыт. В юнкерских хозяйствах стали все шире применяться наемный труд и машинная техника.

Часть крестьянства сумела в новых условиях выжить и образовать новых помещиков — гроссбауэров. Но основная масса была вынуждена покидать деревню и искать себе работу в городе, что способствовало новому толчку развития капитализма в Германии.

В создавшихся условиях с новой силой перед национальной буржуазией вставал вопрос об объединении близких по культуре, языку и экономическому развитию германских государств в одно централизованное. В условиях того времени были объективно возможны два пути объединения сторон Германского союза.[12]

Революционный путь выбрала радикальная часть дворян, не нашедших себя в новых условиях, чьи интересы смыкались с интересами беднейших слоев населения — наемных неквалифицированных рабочих и безземельных крестьян. Этот путь предполагал уничтожение путем революции экономического и политического могущества прусского юнкерства и прусской военщины.

Другой путь избрали новый зажиточный класс — преуспевающая буржуазия, а также немецкая прусская аристократия, предлагая объединение Германии «сверху», путем династических войн с целью объединения германских государств под главенством прусской или австрийской монархии. Между двумя самыми крупными немецкими государствами — Пруссией и Австрией шла борьба вокруг вопроса о том, кто из них возглавит объединение германских народов.

В годы революции 1848 — 1849 гг. во многих германских государствах были введены конституции, однако после поражения революции практически везде они были отменены или заменены на новые. Согласно введенной в 1850 г. конституции, в Пруссии образовывался парламент — ландтаг, состоящий из двух палат: палаты господ, члены которой назначались королем преимущественно из числа крупных помещиков-аристократов, высших чиновников, генералов, и палаты представителей, которая избиралась на основе избирательной системы, предоставлявшей большие права богатым слоям общества, тем, кто выплачивает в казну большие налоги.[13]

В конце 50-х годов в германских странах заметно оживилась политическая жизнь. В 1859 г. во Франкфурте-на-Майне был основан Национальный союз, объединивший либералов различных немецких государств и провозгласивший своей целью создание единого германского государства. В 1861 г. группой прусских либералов была создана Прогрессивная партия, выдвинувшая ряд демократических требований (всеобщее избирательное право, ответственное правительство, свобода печати, свобода политических объединений, полное и бесплатное освобождение крестьян).

Немецкие либералы как из Национального союза, так и из Прогрессивной партии объявили себя противниками реакции, юнкерства и военщины. Однако, опасаясь повторения беспорядков и беззакония, творившихся во время революционных событий 1848 г., они не решались на активные формы борьбы и ограничивались речами и мирными демонстрациями (такая демонстрация, в частности, была организована в связи со столетием со дня рождения Ф. Шиллера).

Либералы (в частности, видный деятель Национального союза Шульце-Делич) пропагандировали потребительскую кооперацию, сберегательные кассы и общества взаимопомощи в качестве способа улучшения положения рабочих.

В это же время в Германии снова активизировалась борьба социалистических и коммунистических обществ, ратующих за революционное переустройство германских государств.

Пруссия, претендуя на объединительную роль, уповала исключительно на военную силу и стремилась создать крупную армию. Главным соперником Пруссии в этом была Австрийская империя. Чтобы добиться выхода Австрии из Германского союза и, таким образом, стать самым сильным немецким государством, прусский король Вильгельм 1 (вступивший на престол в 1861 г. после умопомешательства старого короля Фридриха-Вильгельма IV) и его юнкерское окружение стали усиленно готовиться к войне, намереваясь довести численность армии до 400 тыс. человек. На это мероприятие и на улучшение вооружения войск требовались значительные средства. Свое требование Вильгельм вынес на заседание парламента.

Депутаты-либералы прусского ландтага, добиваясь политических уступок от правительства, использовали право, предоставленное ландтагу по конституции 1850 г., и отказались утвердить испрошенные правительством военные кредиты. Правительство ответило на это роспуском палаты, однако новые выборы принесли победу депутатам оппозиции. Это вызвало острое беспокойстве при дворе и в правительственных кругах, опасавшихся, что оппозиция обратится за поддержкой каширским кругам избирателей и в стране начнутся серьезные антиправительственные выступления.[14]

В сентябре 1862 г. король назначил на пост премьер-министра крупного померанского помещика сорокасемилетнего Отто фон Бисмарка (1815 — 1898), о котором современники говорили, что он не принял бы ангела небесного, если бы на том не было прусской кокарды. Бисмарк проявил себя еще в 1848 г., когда предложил королю решительно применить самые суровые меры вплоть до использования войск для разгона франкфуртского парламента, который пытался мирным путем объединить Германию. С начала 50-х годов Бисмарк являлся представителем Пруссии в Союзном сейме, затем занимал посты посла в Петербурге и Париже. Бисмарк еще в те годы понял, что объединить Германию под прусской гегемонией можно только с позиции силы, он не колебался в выборе средств для достижения этой цели.[15]

С момента назначения премьер-министром, Бисмарк стал почти неограниченным хозяином Пруссии, шестидесятипятилетний король Вильгельм полностью выполнял его волю. Идя на поводу у Бисмарка, он согласился даже на нарушение конституции ради того, чтобы прусская армия помогла объединить Германию вокруг Пруссии.

Нимало не смущаясь протестами депутатов, Бисмарк провел явочным путем военную реформу. Одновременно он сформулировал свою программу объединения Германии: «Не на либерализм Пруссии взирает Германия, а на ее мощь... Не речами, не постановлениями большинства решаются великие вопросы времени — это было ошибкой 1848 и 1849 гг., — а железом и кровью».

Свою агрессивную политику Бисмарк начал крайне решительно и бесцеремонно претворять в жизнь. Не имея возможности противостоять намерениям премьер-министра, депутаты пошли на крайнюю меру и стали вынуждать короля Вильгельма 1 отказаться от престола. Однако тот, выполняя волю Бисмарка, не сделал этого. Только в 1867 г. когда в ландтаг пришла партия национал-либералов, депутаты поддержали настойчивые требования правительства Бисмарка.

Таким образом, в 50-х и 60-х годах XIX-го века Германские государства переживали конституционный кризис. В Германии активизировалась борьба социалистических и коммунистических обществ, ратующих за революционное переустройство германских государств.

Бисмарк провел военную реформу. Одновременно он сформулировал свою программу объединения Германии. Свою политику Бисмарк начал крайне решительно и бесцеремонно претворять в жизнь.