Япония является унитарным государством, в то же время в ней получили широкое развитие муниципальные институты. Унитарным считается государство, не имеющее в своей внутренней территориальной структуре других государств, отличается полным политическим единством. Оно неделимо. Отдельные административно-территориальные единицы или области, отличающиеся известным своеобразием, не имеют своего собственного законодательства, своего особого судоустройства (правда, есть унитарные государства, имеющие в своем составе автономии: Италия, Испания, Китай и др.). Каждая из составных частей единого государства обладает одинаковыми правами и представительством в органах государства. Достоинство унитарного государства заключается в том, что оно простое, располагает всей полнотой верховной власти.

Территориальная организация Японии базируется на принципе местной автономии и носит политико-административный характер. В положение ст.95 Конституции, согласно которому специальный закон, применяемый в отношении только одного местного органа публичной власти, в соответствии с законом может быть издан Парламентом не иначе, как с согласия большинства избирателей, проживающих на территории соответствующего местного органа публичной власти. Очевидно, что такое согласие может быть выявлено только путем местного референдума.

Конституционные положения, относящиеся к местной автономии, были детализированы в ряде законов - в Законе о местной автономии 1947 г., Законе о финансовой автономии, Законе о местных налогах и Законе о распределении местных налогов 1950 г.

Закон о местной автономии делит местные территориальные единицы на две группы: единицы, органы управления которыми обладают общей компетенцией, и единицы, на территории которых осуществляется специальная юрисдикция. Первые, в свою очередь, делятся на политико-административные единицы высшего уровня и низшего уровня.

К единицам высшего уровня относятся 47 префектур, относящихся к четырем категориям: "то" (Токио), "до" (о. Хоккайдо), "фу" (Киото, Осака) и "кен" (43 остальные префектуры). В правовом статусе между префектурами различных категорий существуют некоторые незначительные различия в организации и управлении соответствующими территориями. Меньше всего различия между префектурами "фу" и "кен", обусловленные главным образом исторической традицией, в силу которой, например, Киото имеет несколько особый статус как древняя столица Японии. Единицы низшего уровня - это города ("си"), поселки ("мати") и сельские общины ("мура"). Всего на низшем, уровне 3437 единиц: городов, поселков и общин.

Столица государства - Токио префектура объединяет 23 самостоятельных "специальных района" ("токубэцу ку"), приравненных по своему правовому статусу к городам "си", и ряд городов, пригородных поселков и общин. Общегородских органов местного самоуправления город Токио не имеет. Прочие префектуры делятся на низшие единицы: города, поселки и общины. Города с населением свыше 1 млн. человек включают районы, представляющие собой административно-территориальные единицы: самоуправления там нет, а управление осуществляется чиновниками, которых назначает мэр города. Политико-территориальные единицы низшего уровня включают в свои границы не только собственно места проживания населения, но и окружающие их пахотные земли, леса и т.д. В города, например Саппоро или Киото, входят не только сами города, но и обширные безлюдные районы горных массивов.

В 1995 г. в Закон о местном самоуправлении внесены изменения, которые облегчили процесс слияния городов, поселков, общин. Это нововведение призвано способствовать решению целого ряда местных проблем, однако слияние возможно только с согласия населения и соответствующих представительных органов. В следующем разделе мы подробно рассмотрим систему органов местного самоуправления и их функции.

В Японии действует демократический политический режим.