В период Сегуната Токугавы Япония была разделена приблизительно на 200 княжеств, а правительство страны находилось в ее центре, в Эдо. В середине 19 в., когда феодальная власть начала утрачивать устойчивость, богатые юго-западные княжества (Сацума, Тёсю, Тоса и Хидзэн) стали сопротивляться правительству в Эдо под лозунгом, что японцам нужно уважать династию тэнно, а не Токугавы. Тэнно был использован этими княжествами для борьбы за власть, но сам лозунг оказался очень эффективным. И в 1868 г. После сложной политической и вооруженной борьбы коалиционные юго-западные силы во главе с Тэнно победили правительство Токугавы.

Помимо построения новой государственной системы (упразднение княжеств и введение губерний, например) новой власти необходимо было скорректировать неравноправные договоры с европейскими державами и США (в этих договорах статус Японии фактически приравнивался к статусу полуколониального Китая). Для решения этой задачи в 1871 г. Новое правительство отправляет делегацию во главе с одним из влиятельнейших японских политиков Томоми Ивакурой в Америку и Европу. Сколько-нибудь значительных дипломатических успехов делегация не добилась, но почти за 2 года, изучив государственное устройство 12 европейских стран, по сути сформировала предпосылки к установлению в стране Конституционной монархии. В 1871 же году один из лидеров нового режиме Х. Ито был специально послан в Германию и Австрию, чтобы изучать Конституцию этих стран. В итоге за образец будущей конституции "Великой японской империи", разрабатывавшейся в атмосфере строжайшей секретности, была принята Прусская конституция 1850 г. По возвращении Ито началась работа по составлению японской конституции. Конституция 1889 г. Является октроированной, т.е. первоначально существовало соответствующее право монарха, и Конституция устанавливалась этим правом.

Конституция 1889 г. была октроирована Императором, и в следующем году она вступила в действие. Кроме того, тронной речью 11 февраля 1889 г., обращенной к тогдашнему Министру-президенту как представителю японского народа, Император провозгласил целый ряд других важных государственных решений. Помимо торжественного объявления японской Конституции, одновременно были обнародованы: Закон об Императорской фамилии, Закон о Парламенте, Закон о Палате пэров, Закон о выборах в Палату депутатов (в 1900 г. был заменен новым), Закон о финансах. Они вступили в силу 1 апреля 1890 г.

Японская Конституция 1889 г. насчитывала 76 статей, объединенных в 7 глав: Об Императоре, О правах и обязанностях подданных, Об Имперском парламенте, О государственных министрах и Тайном совете, О судебной власти, О финансах, Дополнительные постановления.

Конституция торжественно провозглашала, что "Японская империя на вечные времена непрерывно управляется Императором". В соответствии с Законом об Императорской фамилии, к которому делала прямую отсылку ст.2 Конституции, тотчас после смерти Императора наследник престола вступает в управление и в качестве внешних знаков своего достоинства берет императорские регалии: зеркало, меч и драгоценный камень яшму*. Торжества коронования происходили в Киото, бывшем до 1867 г. главным городом страны.

Как правило, монархи в качестве символов власти наследуют меч, скипетр и державу. Столь необычные регалии, о которых говорила Конституция 1889 г., легенда связывает с тем, что первому японскому Императору Великое сияющее божество неба (главное божество синтоистского пантеона) вручило бронзовое зеркало, яшмовые подвески и меч с напутствием: "Освещай мир так же ярко, как это зеркало. Правь миром чудодейственным взмахом этих яшмовых подвесок. Покоряй тех, кто не послушен тебе, потрясая этим божественным мечом".

Формально Император обладал почти неограниченными правами. Прежде всего он являлся верховной властью в качестве главы государства. Он имел право осуществлять законодательную власть в согласии с Имперским парламентом, утверждая законы и предписывая их исполнение или налагая абсолютное вето. Кроме того, он обладал правом созыва и роспуска Палаты депутатов, а также издания указов, имевших силу закона при условии их одобрения на ближайшей сессии Парламента. Он мог также устанавливать организацию различных отраслей государственной администрации, назначать и увольнять всех гражданских и военных чинов, являлся верховным главнокомандующим армии и флота.

Однако, как это часто бывает в абсолютных и дуалистических монархиях (а Япония по Конституции 1889 г. была именно дуалистической монархией), за спиной Императора несколько человек фактически руководили государством. Это так называемое генро (окружение Императора, в основном выходцы из феодальной военщины) и Тайный совет, назначаемый Императором главным образом из числа высшей бюрократии. Тайный совет пользовался привилегией толкования Конституции и давал советы относительно реализации всех важнейших мероприятий Правительства. Влияние военной и бюрократической верхушки было настолько серьезным и непререкаемым, что Правительство предпочитало свои важнейшие мероприятия согласовывать не с нижней палатой, а с пэрами верхней палаты, которые, будучи связаны в силу своего положения с кругами Тайного совета и генро, могли повлиять на судьбу конкретного министерства.

Права и обязанности подданных излагались, как тогда было принято, по отношению к своему государю. Отдельные права, главным образом личные, имели своей целью оградить частное лицо от произвола монарха или его чиновников. Из 15 статей данной главы 7 были посвящены личным правам и свободам: выбора и перемены места жительства, неприкосновенности личности и жилища, тайны переписки, свободы вероисповедания и т.д. Последняя в Конституции была сформулирована так: "Все японские подданные пользуются свободой вероисповедания, поскольку она совместима с обязанностями их как подданных и с общественным спокойствием и безопасностью". При этом государственной религией Японии был синтоизм, которому, впрочем, название "религия" не совсем подходит, так как в нем отсутствует собственное нравственное учение. В основе синтоизма лежит культ предков, к которому в III в. прибавились некоторые идеи учения китайского философа Конфуция, а тремя столетиями позже - буддизма. В довершение характеристики своеобразия религиозной мысли в Японии следует указать на то, что в начале 80-х гг. прошлого века японский священник был послан в Европу, чтобы отыскать новую религию. Однако эта оригинальная идея не принесла ожидаемых результатов.

Устанавливалось также, что собственность каждого японского подданного неприкосновенна. Отчуждение может иметь место лишь по соображениям общественного блага и в соответствии с положениями закона.

Конституция установила, что судебная власть осуществляется судами от имени Императора, а Закон об организации суда 1890 г. предусмотрел, что судей назначал Император. Судья мог быть лишен своей должности лишь вследствие осуждения его за уголовное преступление или путем дисциплинарного наказания. Принципиально важно, что конституционными положениями устранялась система так называемых административных судов, а судебная система включала мировые суды, окружные суды, высшие суды (выполнявшие функцию апелляционных) и Имперский суд (кассационный).

Однако на практике юридическая Конституция не всегда совпадала с фактической. Прежде всего, ущемленные демократическими преобразованиями носители милитаристских идей предприняли в 1932 и 1936 гг. попытки военных переворотов. Правительство Премьер-министра Коноэ практически установило военно-политический режим. Основными элементами нового режима стали "новая политическая структура" (фактическое подчинение правительству политических и общественных движений в стране, выразившееся в принудительном слиянии политических партий в так называемую Ассоциацию помощи трону, возглавляемую Премьер-министром), а также "новая экономическая структура". Последняя означала законодательное подчинение экономической деятельности монопольному государственному регулированию и создание "контрольных ассоциаций", во главе которых соответствующее министерство ставило президента, как правило, из числа важнейших отраслевых дзайбацу (монополистических объединений капитала).

Борьба с участниками военных переворотов и установление государственной монополии в экономике привели к ограничению конституционных прав и свобод. А принятие Парламентом в июне 1945 г. правительственного Закона о чрезвычайных мерах военного времени означало приостановление действия Конституции 1889 г.