Датчики - это устройства, реагирующие своими чувствительными элементами на изменения того или иного параметра исследуемого объекта и преобразующие эти изменения в форму удобную для последующей передачи информации (обычно в электрический сигнал). Существует множество видов и типов датчиков, способных контролировать процессы различной физической природы: электрические, тепловые, механические, магнитные, оптические и т.д.

При выборе типа датчика любого назначения следует руководствоваться несколькими общими принципами.

При наличии выбора необходимо, прежде всего, ориентироваться на датчики прямого однократного преобразования, что позволяет минимизировать потери и искажения информации. При ограниченности выбора вполне допустимо использование датчиков многократного преобразования и даже косвенных методов измерения, когда интересующий параметр не измеряется непосредственно, а вычисляется по результатам замера косвенных параметров, однако при этом следует более тщательно относиться к их тарировке.

Например, датчик температуры на основе термопары осуществляет прямое однократное преобразование измеряемой температуры в напряжение, которое непосредственно измеряется без дополнительных преобразований.

В датчике напряжения на основе эффекта Холла измеряемое напряжение вначале преобразуется в электрический ток (первое преобразование), который, проходя по измерительной обмотке, создает в сердечнике магнитного концентратора магнитное поле (второе преобразование), а затем в элементе Холла магнитная индукция преобразуется в электрическое напряжение низкого уровня (третье преобразование). Как правило, датчики Холла выполняются в интегральном исполнении со встроенными средствами усиления и стабилизации параметров (четвертое преобразование).

Такой параметр, как момент вращения электродвигателя непосредственно замерить достаточно трудно, поэтому часто замеряют Косвенные параметры (частоту вращения, электрические параметры нагрузочного устройства) и по ним вычисляют искомый момент. При достаточно большом удалении физического объекта от вычислительных средств обработки информации (более 10 м) целесообразно выбирать датчики со встроенными измерительными преобразователями и цифровым выходом, что значительно снижает уровень возможных помех на длинной линии связи, особенно при наличии источников помех, например, от промышленных объектов. Как правило, подобные структуры датчиков реализуются с использованием микропроцессорных средств и называются "интеллектуальными" (рис.3.1.).

При таком подходе возможны не только предварительное преобразование измеряемого сигнала, но также предварительная обработка (сжатие) информации. Например, несколько сотен мгновенных значений измеряемого сигнала усредняются на заданном интервале времени, и в центральную систему передается только одно среднее значение, что значительно упрощает работу центрального вычислительного устройства.

При изучении динамических процессов, например, с целью идентификации динамических параметров математических моделей, важен синхронный контроль изменения одновременно нескольких параметров объекта на одно и то же возмущение. Для решения таких задач современных высокоэффективных исследований целесообразно применение многоканальных синхронизированных датчиков.

Например, при изучении энергетических параметров в многофазных энергосистемах важен синхронный контроль трех фазных токов и трех фазных напряжений. Был создан специальный 6-канальный интеллектуальный датчик, способный по каждому каналу измерять и запоминать в буферном накопителе до несколько сотен мгновенных значений с последующей их обработкой и передачей информации в центральное вычислительное устройство.

Используемые в составе измерительных каналов измерительные преобразователи (кондиционеры сигналов) - это устройства, осуществляющие преобразование электрических сигналов и приведение их к удобному (нормализованному) для дальнейшего использования уровню или виду. К ним относятся усилители, нормализаторы, фильтры, гальванические развязки, искрогасящие барьеры, преобразователи типа ток/напряжение, частота/напряжение и другие подобные устройства. Чаще всего конструктивно они выполняются в виде отдельных блоков. В международной практике используют нормализованные ряды первичных преобразователей.