Единой трактовки в определении многодетности в нашей стране до сих пор нет. Многодетной в демографии называют семью с пятью и более детьми, а в социальной политике, когда речь идет о том, каким именно семьям надо оказывать помощь в первую очередь, критерием выступает наличие в семье трех и более несовершеннолетних детей. Так, демограф В.А. Борисов считает семьи с 1-2 детьми малодетными, поскольку они ни при каких условиях не обеспечивают нормального замещения поколений. Исходя из той же логики, он считал семьи с 3-4 детьми среднедетными, а семьи с пятью и более детьми - многодетными.

Статистика свидетельствует, что самым массовым типом многодетной семьи является наличие в семье трех, а не пяти детей. Многодетных в общей численности семей в России, по разным данным, от 5,3 до 9,8%. Подавляющее большинство этого типа составляют семьи трехдетные (77%).

Сегодня, когда многодетной считается семья с тремя детьми, а не с пятью, как 20 лет назад, некоторые авторы, в том числе И.О. Шевченко, предлагают употреблять термин "большая семья". Демограф А.Б. Синельников делит семьи по числу детей на три группы:

семьи с одним ребенком;

семьи с двумя детьми;

семьи с тремя и более детьми[3].

Согласно законодательству о социальной защите населения семьи уже с тремя детьми признаются многодетными и пользуются определенными льготами. Это объясняется не только тем, что таких семей очень мало (по данным переписи 2002 г. они составляют лишь 3% общего числа домохозяйств и 7% числа семей с детьми до 18 лет, но и тем, что само население в наше время считает эти семьи многодетными. В соответствии с постановлением Правительства Москвы от 21 декабря 2004 г., исходя из особенностей социально-экономического и демографического развития г. Москвы, многодетными признаются семьи с тремя и более детьми (в том числе усыновленными, а также пасынками и падчерицами) в возрасте до 16 лет, а также до 18 лет, если они являются учащимися общеобразовательных учреждений.

Снижение рождаемости в период между 1989 и 2002 г. привело к тому, что доля семей с одним ребенком повысилась с 51 до 65%. Напротив, доля семей с двумя детьми уменьшилась очень резко - с 39 до 28%, а с тремя и более детьми - с 10% до 7%.

Ситуация в 2002 г. оказалась хуже не только по сравнению с 1989 г., но даже и по сравнению с 1979 г., хотя до 1979 г. активной демографической политики в стране не проводилось. Изменение распределения семей по числу детей сложилось из-за катастрофического падения рождаемости, на которое, несомненно, повлияли социальные потрясения 1990-х гг. Однако следует иметь в виду, что доля семей с одним ребенком создает преувеличенное представление о доле единственных детей среди всех детей. С другой стороны, доля семей с тремя и более детьми составляет, по данным переписей населения 2002 г., лишь 7%, однако доля детей, живущих в этих семьях, достигает 16%, поскольку в каждой из таких семей не один ребенок, а как минимум трое (в среднем 3,4%).

С точки зрения демографии многодетная семья - это семья, благодаря которой обеспечивается высокий темп роста населения. По оценкам демографов, для простого воспроизводства населения в России необходимо как минимум 15% многодетных семей, т.е. почти в два раза больше, чем ныне в стране.

Именно этот мизерный процент семей (менее 10%) обеспечивает материальное будущее всей страны, так как расширенное воспроизводство начинается с трех, а не с двух детей. Они дают стране будущую рабочую силу, хотя живут в худших, по сравнению с другими, культурно-бытовых условиях. Ограничивая свое потребление и недополучая сегодня, они создают благополучное будущее другим. Малодетные семьи живут лучше и все берут от жизни сегодня, может быть, за счет многодетных. Выращивая детей, семья инвестирует будущее национальной экономики. Чем больше детей, тем больше их вклад.

Социологи установили: чем больше детей в семье, тем меньше свободного времени у женщин. Поэтому работающие женщины стремятся ограничить число детей. Хуже всего приходится многодетным семьям в крупных городах, например в пятимиллионном Санкт-Петербурге. Основная причина заключается в том, что в большинстве семей (80%) супруги - не коренные жители города, а мигранты, живущие по лимитной прописке или на служебной площади. Коренные горожане, как правило, малодетны. Многодетность - характерная черта сельского населения, сохраняющего традиционный образ жизни. С точки зрения ухудшения демографической ситуации и культивирования альтруистических ценностей самой оптимальной является многодетная семья.

На протяжении многих тысячелетий большие семьи были нормой, как среди бедняков, так и среди аристократов: в традиционном обществе смертность от болезней была чрезвычайно высока, и до совершеннолетия доживало не более 50% новорожденных. Чтобы обеспечить себя на старости кормильцами, супружеской паре требовалось родить не менее пяти-шести детей.

Старая патриархальная семья - это как бы государство в государстве. Она обеспечивает своих членов буквально всем: работой, средствами существования, досугом и развлечениями, воспитанием и образованием, передачей духовных ценностей и накоплением социального капитала, уходом за малышами и детскими яслями. Одним словом, производство, обучение, отдых, игры и развлечения - все совершалось в семье. Чем многочисленнее семья, тем она богаче, тем выше ее общественный статус и уважение к ней, тем надежнее она может защитить своих членов. Понятно, что ориентация на многодетность в подобных условиях была равносильна мотивации на выживание.

Едва выйдя из младенчества, ребенок почти что сразу встраивался в семейную трудовую иерархию: 6-7-летняя девочка приглядывала за младшими, в то время как ее сверстник-мальчик пас гусей или помогал в мастерской. А в 8-9 лет дети активно работали, и на их плечи уже полностью ложилась ответственность за результат их труда[4]. Таким образом, краткий период социализации ребенка, участие детей в домашних делах, в производстве с ранних лет поощряли потребность в многодетности, поскольку польза от детей явно перекрывала издержки. Удлинение периода социализации детей и изменение социальной роли ребенка усиливают экономическую зависимость детей от родителей и ослабляют репродуктивную мотивацию, прежде всего экономические и социальные мотивы многодетности[5].

Вплоть до начала индустриальной революции многодетная семья была естественной необходимостью. Но затем все стало меняться. Бурный рост промышленности привел к тому, что человеку, чтобы выжить, уже не требовалась поддержка близких. Наоборот, большая семья становилась скорее обузой, мешающей преуспеть в жизни, добиться материального благополучия. Появление пенсий, страховок и других социальных гарантий приводит к тому, что человеку не нужно уже иметь десяток детей, чтобы обеспечить себе безбедную старость. С другой стороны, открытия в области медицины привели к резкому снижению детской смертности, и для естественного воспроизводства стало нужно гораздо меньше детей. Если раньше рождение ребенка было явлением более или менее стихийным и незапланированным и семья могла стать многодетной неожиданно для себя, то с появлением надежных методов контрацепции многодетность становится сознательным выбором. Ребенок, все дольше оставаясь объектом родительской заботы, не имеет никаких серьезных обязанностей, не несет ответственности не только за других, но даже за самого себя. Что касается обязанностей, то в современной городской семье они мизерны: убрать, приготовить, купить. Да к тому же занятых по горло учебой детей даже в многодетных семьях стараются не перегружать домашними делами[6].

Социальная полезность большого числа детей связывается с тем, что потребность в социальном взаимодействии удовлетворяется через семью. На протяжении всей истории человечества многодетная семья в социальном плане могла функционировать успешнее, высок был престиж многодетного главы семьи и многодетной женщины, что находило отражение в социальных нормах и религиозных верованиях. Брачные узы детей укрепляли положение семьи в общине, увеличивалось количество родственных семей, укреплялась безопасность многодетной семьи.

Многодетная семья - это мини-социум со своими внутренними законами: ребенок в ней оказывается и в роли старшего, и в роли младшего, он должен налаживать контакты с каждым членом семьи, общаться с детьми как своего, так и противоположного пола, учиться уступать и настаивать на своем, проявлять гибкость и великодушие. В таких семьях формируются благоприятные условия воспитания, поскольку дети растут в большом коллективе, как правило, с раннего возраста приучаются выполнять определенные обязанности и помогать друг другу.

Дети, наблюдая, как родители управляются с их младшими братьями и сестренками, приобретают бесценный опыт семейной педагогики. Они обладают более мобильной психикой, устойчивее к стрессам и лучше адаптируются в любом коллективе. А ответственность и самостоятельность - следствие бытовых проблем, с которыми сталкивается любая семья, где больше двух детей. В многодетной семье младшие играючи выучиваются от старших и пользоваться горшком, и читать, и рисовать, и мыть посуду, и эти знания и навыки гораздо прочнее тех, которые пытаются привить им родители. В многодетных семьях складывается атмосфера любви и заботы друг о друге.

Но многодетная семья - это не только сплоченный, но и скученный коллектив и поэтому в ней могут возникнуть и определенные, присущие только ей проблемы. Если заболевает ребенок в большой семье, забот становится на порядок больше. Скученность гарантирует, что по цепочке заболеют все дети и, возможно, сами родители. На лекарства может уйти значительная часть семейного бюджета. Хождение по врачам, сидение в очередях, невозможность пойти в поликлинику с двумя или тремя детьми сразу, а также необходимость "разрываться" между домом и поликлиникой - все это превращается в настоящее испытание.