В раннем средневековье одежда еще не стала этикетным символом и была практически одинакова у мужчин и женщин — верхние и нижние рубашки и штаны. Отличие состояло только в том, что женская рубашка была длиннее, а богатые шили одежду из более добротных и дорогих тканей.

Одежда как символ сословных различий

Средневековый костюм постепенно разделялся на мужской и женский (мужчины носили штаны, женщины — род длинного платья поверх рубашки), а также появились различия по иерархическому признаку. В 12 веке феодалы начали носить длинное платье, подчеркивая невозможность физического труда. Дамы носили широкие до земли рукава, прикрепленные к платью застежками. Появились новые дорогие ткани, доступные лишь очень богатым людям — шелк, а позднее меха и кружево.

В четко структурированном феодальном обществе одежда служила больше чем просто защитой от холода или знаком личного благосостояния — она означала принадлежность к определенной группе, и каждый должен был носить костюм, соответствующий его положению. Моды как таковой еще не существовало, фасоны менялись раз в столетие. Одежда передавалась по наследству и в средневековом обществе играла очень важную роль.

Костюм определенного фасона и цвета был символом социального статуса человека и определял его принадлежность к группе — университет и цеховая корпорация, городской патрициат, монашеский и рыцарский ордена имели свои четко определенные особенности в одежде.

Нельзя было носить не соответствующий статусу костюм: за преступление члена корпорации (а им в этот период был каждый) могли лишить права носить костюм данной корпорации. Например, в 1462 году, городской совет Аугсбурга запретил купцу Ульрику Дендриху за растрату городской казны носить соболя, куницу, бархат, золотые и серебряные украшения. Феодалы, стремясь к исключительности своего костюма, также выступали против использования его элементов в одежде представителей других сословий. Указы королей Англии, Франции и других европейских стран 13—14 веков запрещали горожанам носить дорогие меха и украшения. Городское законодательство также регламентировало одежду: например, костюмы и украшения женщин должны были соответствовать статусу их мужей.

В рыцарской культуре было популярно использование цветовой символики одежды: цвет должен был отражать не только социальное положение, но и состояние носящего его: надежду, любовь, горе, радость и т. д. Чрезвычайно популярен был обычай носить цвета дамы своего сердца.

Появление моды

В 14—15 веках зарождается мода, на которую попеременно оказывают влияние практически все страны Европы. Сначала в моде итальянский костюм — короткий камзол и плащ у мужчин, декольтированное платье, украшенное золотым и серебряным шитьем, — у женщин; затем он уступает место торжественной испанской моде — темное сукно, жабо, огромные кринолины. На протяжении столетий моды меняются, но на основе фасонов, принятых во Франции.

Нижнее белье появляется только в 18 веке вместе с воскрешением норм личной гигиены, незаслуженно забытых в 16—17 веках. Моды теперь меняются быстро, но основной принцип одежды аристократии остается неизменным — она всегда подчеркивает полную невозможность физического труда и призвана только украшать. Изменения в стиле 19 века приносят в одежду удобство, но, к сожалению, только в мужскую. Женщины после недолгого отдыха от корсетов и фижм 18 века в платьях античного стиля вновь возвращаются к корсетам, кринолинам и турнюрам, не только мешающим двигаться, но и вредным для здоровья. Мужской же костюм этого времени — фрак, смокинг, визитка, а затем пиджак в сочетании с длинными брюками, предназначенными не столько для красоты, сколько для более или менее активной деятельности — весьма удобен и сохраняется до 20 века. Костюм 19 века перестает быть символом классовых различий, но остается важной частью этикета, так как в этот период формируется строгое разделение туалетов для дневного времени и вечера, работы и отдыха, визитов, посещений театра, бракосочетаний, траура и т. д. Проявлением хорошего вкуса в одежде считается следование моде, но предпочтение не должно отдаваться слишком яркой одежде, что расценивается как вульгарность для этого века господства буржуазной добродетели.