Состав преступления — это система объективных и субъективных элементов (признаков) деяния, предусмотренных как в гипотезе, так и в диспозиции уголовно-правовых норм и характеризующих конкретное общественно опасное деяние в качестве преступления.

В теории выделяют четыре элемента состава: объект, объективная сторона, субъективная сторона, субъект.

Объект преступления — это охраняемые уголовным законом общественные отношения, которым причиняется вред или создается угроза причинения вреда. В уголовном праве России и зарубежных стран существует точка зрения, согласно которой объектом преступления признают интересы, права, блага (видимо, это более конкретно определяет объект посягательства). Так, при убийстве (ч. 1 ст. 105 УК) объектом является жизнь человека — высшее благо.

Объективная сторона состава преступления — это внешняя характеристика преступления, его видимая сторона. Она включает само деяние (действие или бездействие), причиняемые им преступные последствия, причинную связь между ними, а также способ, обстановку, место, время совершения деяния. Так, объективную сторону убийства характеризуют деяние, смерть как преступное последствие, причинная связь между ними.

Субъективная сторона состава преступления — это внутренняя характеристика преступного поведения, его внутренняя сторона. Она объединяет такие признаки, как вина, мотив, цель и эмоции. Так, субъективную сторону убийства (ч. 1 ст. 105 УК) характеризует умышленная форма вины. Наличие при совершении убийства мотивов и целей, которым уголовный закон придает особое значение, изменяет его квалификацию на ч. 2 ст. 105 УК.

Субъект преступления — это физическое лицо, совершившее преступление. Оно должно обладать признаками субъекта, т.е. достичь возраста уголовной ответственности, установленного законом, и быть вменяемым. В ряде случаев закон предусматривает дополнительные признаки, например должностного лица.

Выделяют две группы признаков состава преступления: обязательные и факультативные.

Обязательные (основные, необходимые) — это признаки, без которых невозможно наличие никакого состава преступления, они присущи всем без исключения составам. Отсутствие любого из этих признаков свидетельствует об отсутствии состава. К ним относятся объект, деяние, вина, возраст, вменяемость.

Факультативные (дополнительные) — это признаки, которые уголовный закон называет лишь в определенных составах. Факультативные признаки характерны для объекта (предмет преступления, потерпевшие), объективной стороны (преступные последствия, причинная связь, способ, место, время, орудия, обстановка) и субъективной стороны (мотив, цель, эмоции), субъекта преступления (признаки специального субъекта).

В уголовном законе факультативные признаки выполняют троякую роль. Рассмотрим на примере преступных последствий. Так, ст. 285 УК определяет состав злоупотребления должностными полномочиями следующим образом: «Использование должностным лицом своих служебных полномочий вопреки интересам службы, если это деяние совершено из корыстной или иной личной заинтересованности и повлекло существенное нарушение законных прав и интересов...» Закон называет преступные последствия в качестве обязательного признака. Не будет этих последствий — не будет и данного преступления (это может быть, например, должностной проступок).

Факультативный признак может выполнять роль квалифицирующего признака. Так, ч. 1 ст. 303 УК определяет состав фальсификации доказательств следующим образом: «Фальсификация доказательств по уголовному делу лицом, производящим дознание, следователем, прокурором или защитником». Закон не называет последствия, наказуемы сами деяния. Наступят последствия или не наступят — данный состав будет иметь место. Но если наступят тяжкие последствия, то виновный будет нести ответственность уже по ч. 3 ст. 303, где закон их уже называет, предусматривая более строгую санкцию.

К преступным последствиям уголовный закон обращается и в ст. 63 УК: отягчающими обстоятельствами признается наступление тяжких последствий в результате совершения преступления. Закон предусматривает его для тех случаев, когда наступление последствий безразлично для соответствующего состава. Они не являются ни обязательным, ни квалифицирующим признаком. Но в случае их наступления они учитываются при назначении наказания, например клевета (ст. 129 УК), оскорбление (ст. 130 УК). Это третья роль факультативных признаков — отягчающее или смягчающее ответственность обстоятельство при назначении наказания.