В отличие от своих предшественников, Екатерина II (1762-1796 годы) была талантливым государственным деятелем, тонким политиком и дипломатом. Она умела подбирать людей, необходимых для решения конкретных политических задач, которые часто становились её фаворитами (например, Г.Г.Орлов, Г.А.Потёмкин).

Суть политики просвещенного абсолютизма состояло в том, чтобы в рамках государственной монархии проводились реформы в экономической, политической и культурных областях, направленных на устранение наиболее устаревших и тормозивших движение

Задачи политики просвещенного абсолютизма в России: а) укрепление самодержавия за счет модернизации и совершенствования системы управления, устранения ее наиболее архаичных элементов; б) расширение прав и свобод дворянства в целях его превращения в привилегированное и просвещенное сословие, способное не за страх, а за совесть служить интересам государства и всего общества; в) проведение мер, направленных, с одной стороны, на усиление власти помещиков над своими крестьянами, а с другой — призванных смягчить социальную напряженность; г) создание условий для экономического развития страны; д) распространение знаний, развитие европейских форм культуры и образования в стране; е) повышение авторитета России за границей, укрепление ее международного положения.

Одной из первых её реформ стала реформа Сената, целью которой было ограничение его функций в управлении государством. В декабре 1763 года был издан указ, разделивший Сенат на 6 департаментов, два из которых были переведены в Москву. Дробление функций Сената привело к усилению самодержавного правления Екатерины II.

Императрица уверяла, что одна из главных целей самодержавия - внедрение в подданных "разума вольности", достижение всеобщего блага и благосостояния всех сословий.

Политика "просвещённого абсолютизма", содействуя развитию торговли и промышленности, не только не ущемляла интересов дворянства, но, напротив, предоставляла им привилегии и расширяла их полномочия.

В 1775 году Екатерина проводит губернскую реформу. Империя была разделена на 50 губерний, во главе которых поставлены генерал-губернаторы. В их руках сосредоточивалась вся полнота власти - государственная, административная и так далее. Даже выборные должности находились под контролем местной администрации. Под началом губернатора действовал впервые создаваемый Приказ общественного призрения, ведавший школами, медицинскими, благотворительными и некоторыми другими учреждениями. Полицейские функции в уезде осуществлял избираемый дворянами нижний земский суд во главе с земским исправником, а в уездном городе - городничий. Реформа создала более совершенную систему местного управления, укрепила союз самодержавия и дворянства.

Секуляризация церковных земель. Была проведена в 1764 году. Все монастырские земли, а также жившие на них крестьяне передавались в ведение специально учреждаемой Коллегии экономии. Содержание монашества государство брало на себя, но с этого момента получило право определять необходимое империи число монастырей и монахов.

Укреплению абсолютизма послужили и обнародованные в 1785 году жалованные грамоты дворянству. Права дворянства были окончательно закреплены в изданной в 1785г. «Жалованной грамоте дворянству». Она подтвердила привилегии, данные дворянству ранее: свобода от телесных наказаний, подушной подати, обязательной службы, право неограниченной собственности на имения и землю с ее недрами, право торгово-промышленной деятельности. Лишение дворянского достоинства могло производиться лишь по решению Сената.

Жалованная грамота городам предоставляла городскому собранию, в состав которого могли входить те, кто обладал высоким имущественным цензом, право избирать органы городского самоуправления. Но и эти органы находились под контролем местной администрации.

Екатерина II щедро награждала своих приближённых, фаворитов, полководцев и других деятелей послуживших ей.

К концу XVIII благодаря жёсткой и последовательной политике Екатерины II абсолютная монархия в России заметно укрепилась.

Для подготовки нового государственного законодательства (Уложения) в 1767 г. было избрано 572 депутата от разных сословий (кроме помещичьих крестьян и духовенства). Работа Уложенной комиссии выявила острые социальные противоречия, столкновения интересов. Комиссию Екатерина II под предлогом начавшейся русско-турецкой войны (1768-1774) распустила. Ho впоследствии учла материалы комиссии при проведении ряда преобразований. K отказу от реформаторских идей, к усилению консервативных настроений императрицу подтолкнули народные выступления, крупнейшим среди которых стало восстание под предводительством Емельяна Пугачева (1773-1775).

Для внутриполитической сферы наиболее важной была областная (губернская) реформа 1775 г. Страна была разделена на 50 губерний по 300-400 тыс. жителей в каждой. Возглавлял губернию губернатор. Территорию из нескольких губерний возглавлял генерал-губернатор или наместник.

Эти лица назначались императрицей и обладали огромными полномочиями. Губернии делились на десяток уездов по 20-30 тыс. жителей. Властью в уезде были нижний земский суд с капитаном- исправником во главе.

B социально-экономической сфере огромные усилия тратились на освоение новых территорий. Появились Севастополь, Одесса и другие города. Ha новых землях устанавливались крепостные порядки.

Для внутренней политики Екатерины II был характерен своеобразный дуализм (двойственность). Она пыталась создать о себе представление как о просвещенной монархине. Запретила дворянам обращаться к ней со словами «Я, холоп твой...» Ho в отношении крестьянства, всего простого люда все «гайки» были закручены.