Главными задачами Петра I во внешней политике были: борьба с Крымским ханством, завоевание выхода в Азовское и Черное моря, борьба за выход в Балтийское море и возвращение отторгнутых Швецией земель Ингрии на побережье Финского залива.

В 1695-1696 гг. Петр I организует первый поход на турецкую крепость Азов, расположенную в устье Дона. Взять Азов в этом походе не удалось - сказались недостатки в военной подготовке русских войск, нехватка вооружения, отсутствие флота. Зимой 1695-1696 гг. на реке Воронеже строится флот: 2 корабля, 23 галеры и более тысячи мелких судов. 18 июля 1696 г. с помощью флота, Азов был взят русскими войсками. Для продолжения войны с Турцией России требовались надежные союзники. С целью расширения и активизации антитурецкого союза было организовано " великое посольство". Возглавили посольство царь, генерал-адмирал Ф.Я. Лефорт и генерал Ф.А. Головин. Но расстановка сил в Европе не благоприятствовала антитурецкому союзу.

В то же время в период поездки по европейским странам посольству удалось подготовить коалицию против Швеции, закрывавшей России выход к Балтийскому морю. В ноябре 1699 г. был оформлен "Северный союз", в который вошла Россия, Саксония и Дания. К "Северному союзу" примкнула и Речь Посполитая, так как курфюрст Саксонии Август II был одновременно и польским королем. Летом 1700 г. было заключено перемирие с Турцией, после чего 9 августа 1700 г. Россия объявила войну Швеции.

Борьба со Швецией за выход на Балтику. Начало Северной войны было неудачным для России. В августе 1700 г. король Швеции Карл XII, высадив десант под Копенгагеном, вывел из войны Данию. Затем шведские войска высадились в Прибалтике, отбив попытку Августа II взять Ригу. Осенью 1700 г. русские войска осадили крепость Нарву, но взять ее не смогли. 19 ноября, подошедшие к Нарве войска Карла XII разгромили русскую армию.

Поражение под Нарвой дало толчок к реформам. Петр мобилизует все силы страны для создания регулярной боеспособной армии. Идет строительство новых заводов на Урале. Значительно увеличиваются налоги.

В 1702 г. корпус генерала Б.П. Шереметьева, действовавший в Прибалтике наносит первые поражения шведским войскам у деревни Эрестфер и под Гуммельсгофом. В октябре 1702 г была взята крепость Нотенбург (Орешек) у истока Невы. В начале мая 1703 г. захвачена крепость Ниеншанц в дельте Невы. 16 (27) мая 1703 г. Петр I в устье Невы основал крепость, положившую начало новой столице - Санкт-Петербургу. В 1704 г. были освобождены древние русские крепости Копорье, Ям, взяты Дерпт и Нарва. В 1706 г. - союзник России Саксонский курфюрст Август заключает сепаратный мир с Карлом XII. Летом 1708 г. Карл XII переносит военные действия в Белоруссию и на Украину. Шведы надеялись на поддержку гетмана И.С. Мазепы, вступившего в сговор с Карлом XII.

Полтавская битва .Крупное поражение было нанесено шведам 28 сентября 1708 г.: у деревни Лесной был разбит корпус генерала Левенгаупта, шедший с огромным обозом на помощь войскам Карла XII из Прибалтики. В апреле 1709 г. шведы осадили Полтаву.27 июня 1709 г. под Полтавой

состоялась историческая Полтавская битва между войсками Петра I и Карла XII. Армия шведов была полностью разбита Карл XII и Мазепа бежали в Турцию. Полтавская битва изменила весь ход войны. На сторону России вновь перешла Польша и Дания, к "Северному союзу" присоединилась Пруссия и Ганновер. В 1710 г. русские войска взяли Ригу, Ревель, Выборг.

Война с Турцией. Однако победы русских войск вызывали недовольство ряда европейских держав и Турции. В ноябре 1710 г. Турция объявила войну России. Летом 1711 г. русская армия под командованием Петра I оказалась в окружении превосходящих сил противника на реке Прут в Молдавии. По условиям перемирия 12 июля 1711 г. Турции возвращался Азов и разрушалась русская крепость на Азовском море - Таганрог. В 1713 г. русская армия развертывает военные действия в Финляндии, принадлежавшей Швеции. Союзники вытесняют Швецию из континентальной Европы. Военные действия переносятся на море. 27 июля 1714 молодой Балтийский флот разгромил шведскую эскадру у мыса Гангут. В 1718 г. начались мирные переговоры со Швецией , сорванные из-за гибели Карла XII. В 1720 г. русский флот одерживает новую блестящую победу у острова Гренгам. 30 августа 1721 г. в финском городе Ништадте был подписан мирный договор, по которому Россия получила прибалтийские земли - Лифляндию, Эстляндию, Приневские земли (Ингерманландию), часть Карелии, города Выборг и Кексгольм.

22 октября 1721 г. Сенат преподнес Петру титул "Отца Отечества", "Великого " и Императора Всероссийского. Россия стала империей и вышла в число мировых держав. В 1722-1723 гг. Петром I был предпринят военный поход к берегам Каспийского моря во владения Ирана (Персии). Русские войска заняли города западной и южной части Каспия. По условиям мирных договоров с Ираном (1729 г.) и Турцией (1724 г.) Россия получила города Дербент, Баку, а также территории вдоль западной и южной части Каспия.