5 марта 1953 г. умер И.В.Сталин. Сразу же после его смерти состоялся Пленум ЦК КПСС, на котором были распределены портфели в управлении государством и партией. Председателем Совета Министров стал Г.М.Маленков. Его первым заместителем был назначен Л.П.Берия. Партийный аппарат, сохранявший главенствующее положение в обществе, возглавил Н.С.Хрущев, который в сентябре 1953 г., уже после ареста Берии, стал первым секретарем ЦК КПСС. Новое руководство предприняло ряд мер по восстановлению норм элементарной законности. Был прекращен ряд политических процессов. Многие, кто при Сталине являлись узниками лагерей, были освобождены. В печати все чаще стали появляться публикации о вреде культа личности, было пересмотрено «ленинградское дело», расстрел ленинградских партийных и хозяйственных руководителей в 1949 г., приговор по которому был окончательно отменен в апреле 1954 г. Было разрешено свободно посещать территорию Кремля. Таким образом, наметился курс на отказ от наиболее одиозных проявлений тоталитаризма и демократизацию советского общества. Важной вехой советской истории, стал XX съезд КПСС. Съезд проходил в феврале 1956 г. На нем с докладом «О культе личности и его последствиях» выступил Н.С.Хрущев. Однако в его докладе критика касалась лишь личных недостатков Сталина. Причины неудач и недостатков объяснялись наличием капиталистического окружения и трудностями построения социализма в одной отдельно взятой стране. Однако анализ истоков сталинских преступлений не был затронут.

Партийное руководство, таким образом, не отказываясь от коммунистической идеологии, всю ответственность за репрессии в стране возложила на Сталина, Берию и Ежова. И вместе с тем следует признать, что решения съезда благотворно повлияли на процесс демократизации в стране. Недаром эпоху правления Хрущева сравнивали с «оттепелью». Однако отношение к тем, кто выражал несогласие с линией партии, Хрущев не исключал жестких, а подчас и карательных мер. Именно в эти годы в СССР зарождалось движение инакомыслящих (дисидентов). В эти же годы была возведена бетонная стена, разделившая Берлин на две части.

В плане развития международных отношений было сформулировано важное положение о необходимости мирного сосуществования государств с различными социально-политическими системами, и переходом к экономическому соревнованию между Востоком и Западом. Однако в эти же годы противоборство между СССР и США достигали такой остроты, что ставили мир на грань ядерной войны. И здесь стоит указать на Карибский кризис осени 1962 г. По инициативе Н.С.Хрущева партийное руководство сформулировало задачу - догнать и перегнать ведущие капиталистические страны по экономическим показателям. С этой целью была проведена реформа управления экономикой. Вместо существовавших министерств были созданы советы народного хозяйства (совнархозы): централизованная система управления промышленностью, основанная на отраслевом принципе, ликвидировалась и заменялась территориальным (местным) управлением. Однако на практике это привело лишь к увеличению управленческого аппарата. В годы хрущевского правления происходило дальнейший рост экономики СССР, однако этот процесс развивался на экстенсивной основе, втягивая в процесс материального производства все большее количество природного вещества, энергии и человеческих ресурсов. Особое внимание в эти годы уделялось жилищному строительству, страна превратилась в гигантскую стройплощадку. В годы хрущевской «оттепели» была проведена реформа образования. Срок обучения в средней школе был увеличен до 11 лет.

Тяжелые последствия войны и волюнтаристские эксперименты привели к тяжелейшим последствиям в аграрном секторе экономики. На проходившем в сентябре 1953 г. Пленуме ЦК КПСС отмечалось плачевное положение дел в деревне. Не случайно в марте 1954 г. Было принято решение об освоении целинных и залежных земель, осуществление этой задачи, по мысли партийного руководства, должно было решить острую проблему обеспечения страны продовольствием. Однако в период правления Хрущева было допущено много серьезных ошибок в руководстве сельским хозяйством, в основе которых был субъективизм и волюнтаризм. Увы, благие намерения, далеко не всегда вели к достижению поставленных целей. Очень часто они приводили к противоположным результатам. В целом положение дел в сельском хозяйстве все более ухудшалось. Дело дошло до того, что в 1963 г. страна, из острой нехватки продовольствия вынуждена была начать закупки зерна за рубежом. С этого времени советская экономика, можно сказать, подсела на «иностранную продовольственную помощь». Эта зависимость от иностранных поставок, к сожалению, сохраняется и по сей день. В результате внутрипартийного заговора, участниками которого были Л.И.Брежнев, А.Н.Шелепин, М.А.Суслов и др., Хрущев был отстранен от власти осенью 1964 года.