Вступление на престол Николая I было омрачено выступлением декабристов на Сенатской площади 14 декабря 1825 г. Подавив это выступление, Николай I, тем не менее, сделал для себя важный вывод о необходимости решения крестьянского вопроса. Сам Николай считал реформы, в том числе и крестьянскую, назревшим делом, которую желало общество. Следует отметить, что в период 1837-1842 гг. под руководством П.Д.Киселева было проведена реформа Государственных крестьян. Однако Николай так и не решился отменить крепостное право.

Второй важный вывод состоял в том, дворянство перестало быть опорой режима. Еще Павел I и Александр I выступали против дворянского преобладания, созданного в русском обществе в XVIII веке. Отсюда стремление Николая I опереться на бюрократию, чиновничество. Годы правления Николая I ознаменовались усилением самодержавия, усложнением всех звеньев государственного аппарата, дальнейшим численным ростом и укреплением позиций бюрократии. В этой связи следует отметить губернскую реформу, проводившуюся в 30-е годы XIX века, которая сильно ограничила власть дворянства на местах. После ее проведения «дворянство стало вспомогательным средством коронной администрации, полицейским орудием правительства». Чиновник превратился в главную фигуру в провинции, оттеснив на второй план сословную знать. Перекладывание исполнительной власти на плечи чиновничества привело к его резкому количественному росту. Особое место в системе власти играла Собственная Его Императорского Величества канцелярия, В ней имелось несколько отделений. Среди них важное место занимало III Отделение, при котором находился корпус жандармов.

Основная мысль николаевского царствования сводилась к следующему: «ничего не вводить нового и только чинить и приводить в порядок старое». В этой связи можно указать на ужесточение цензурного режима и ряд мер в сфере образования и просвещения, например, ликвидация автономии университетов. В период правления Николая I Россия вела войны с Турцией и Ираном, продолжались военные действия на Северном Кавказе против горцев. В 1853 г. Россия ввязалась в Крымскую войну (1853-1856 гг.), которая имела для страны далеко идущие последствия.

Отмена крепостного права

К середине XIX века многие в России многие понимали, что жить так дальше нельзя. Выступая в марте 1856 г. перед предводителями московского дворянства Александр II (1855-1881) сам предложил начать уничтожение крепостного права, призывая помещиков начать это делать «сверху» нежели ждать, когда оно начнет само уничтожаться «снизу». После длительной работы, споров и согласований 19 февраля 1861 г. Манифест об отмене крепостного права был подписан императором. Вскоре документ был обнародован. Его текст зачитывали в церквях, а перед войсками его прочитал сам Александр II. Крепостное право в России пало. Отныне крестьяне стали лично свободными гражданами. Они получали ряд гражданских прав –свободу распоряжения своим имуществом, заключения сделок, открытия торговых и промышленных заведений и т.д. Крестьяне каждого помещичьего имения объединялись в сельское общество (общину). Взаимоотношения между сельскими обществами и помещиками регулировались мировыми посредниками, которые назначались Сенатом из местных дворян. Они имели широкие полномочия и руководствовались только положениями закона. Помещики при этом сохраняли право собственности на все принадлежавшие им земли, однако были обязаны предоставить в постоянное пользование крестьянам «усадебную оседлость» а также полевой надел. За пользование землей крестьяне должны были отбывать барщину или платить оброк. Крестьяне не имели права отказа от полевого надела в течение первых 9 лет. Размеры надела фиксировались в уставных грамотах. Крестьянам предоставлялось право выкупа своего надела. За землю, 70-80 % ее стоимости, платило государство. Крестьяне же должны были в течение последующих 49 лет выплачивать государству этот кредит. Крестьяне, выкупившие свои наделы, именовались крестьянами-собственниками, а не выкупившие –временно-обязанными.

Однако крестьяне так и не стали владельцами земли. Субъектом собственности на землю было определено сельское общество, т.е. община. Поэтому правомерно говорить о том, что после 1861 г. В России наряду с дворянским землевладением появляется общинное землевладение. Последствия отмены крепостного права были колоссальными. По выражению А.А.Корнилова, «Положением 19 февраля народ впервые выводился на историческую арену». Это был первый и важнейший шаг по пути модернизации страны.