Александр Iзанял престол в возрасте 23 лет. Он был подготовлен к своей венценосной роли и имел сложившиеся представления об управлении страной. Взгляды Александра I отличались гуманистической направленностью, чему способствовали его учителя: русский священник-протоиерей Самборский А. А. и швейцарский просветитель Лагарп Ф. Оба они стремились пробудить у будущего императора чувства правды, справедливости, сострадания к ближнему. Первые дни царствования Александра I ознаменовались большими милостями: тысячи людей, подвергшихся гонениям при Павле I, были возвращены из ссылок, многие др.восстановлены в гражданских правах. Ярким явлением начала царствования Александра I стало создание 22 МЙ 1801 "Негласного комитета". Члены "Негласного комитета" были людьми образованными, способными оценить свежую мысль, высказать полезные идеи, но систематический труд был не для них. Поэтому в качестве исполнителя общего замысла реформ был привлечён тогда ещё малоизвестный Сперанский М.М., который постепенно стал ключевой фигурой при подготовке проектов.Значение Сперанского М.М. особенно возросло с 1807, когда распался "Негласный комитет". Впоследствии из членов комитета лишь Кочубей В.П. играл видную государственную роль как при Александре I, так и при Николае I. Придерживаясь либеральных взглядов, Кочубей В.П. проявлял большую государственную мудрость. Неуклонно проводя либеральный курс, он мастерски мог нейтрализовать интриги, сохраняя тем самым себя и близких ему людей для дальнейших действий. При тесном взаимодействии Сперанского М.М. и Кочубея П.В. были проведены почти все реформы первых лет царствования Александра I.

Вершиной политического творчества Сперанского М.М. стал конституционный проект 1809 под названием "Введение к уложению государственных законов". Проект предполагал установление в России конституционной монархии с разделением властей на законодательную, исполнительную и судебную. Парламентский орган впервые в русской политической практике был назван Государственной думой. Высшей законодательной палатой объявлялся Государственный совет. Ряд государственных органов сохраняли свои прежние названия, но их функции существенно изменялись. В основу избирательной системы был положен не сословный принцип, а имущественный ценз, т.е. владение имуществом. Формально проект не затрагивал крепостного права, но созданная Сперанским М.М. правовая система не оставляла для него места. Проект Сперанского М.М. содержал в себе большую политическую силу, и поэтому почти столетие он держался в секрете и в полном виде стал известен только в н.XX в. Сперанскому М.М. и тем более Александру I было ясно, что разом внедрить новую государственную систему невозможно: слишком сильно было влияние консервативных кругов общества. Поэтому план стал внедряться по частям. Началу перемен положило учреждение министерств вместо прежних петровских коллегий, изрядно устаревших за прошедшее столетие. Министерства были учреждены 8 СН 1802, но первоначально они мало что изменили, т.к. сохранился чиновничий аппарат из коллегий. Только после появления общего плана Сперанского М.М. в 1811 министерства обрели окончательную структуру исполнительной власти.

Следующим шагом в реализации плана преобразований стало создание Государственного совета, торжественное открытие которого состоялось 1 ЯН 1810. Он был создан как законосовещательный орган, без мнения которого ни один закон не мог вступить в силу. С некоторыми изменениями Государственный совет просуществовал до 1917.

Реализация принципа разделения властей не могла не затронуть старейший государственный орган - Сенат. Рядом указов Сенат освобождался от выполнения законодательных и административных функций. Он превращался в государственный орган, осуществляющий публикацию законов, надзор за законностью и судебную власть. В результате этих преобразований Россия сделала важный шаг в направлении верховенства закона над властью.

Понимая пагубность для России крепостного права, Александр I и его советники разработали план постепенной его ликвидации. Первым звеном этого плана стал указ от 20 ФВ 1803 о вольных хлебопашцах. Согласно указу, помещики получали право отпускать на волю своих крепостных и наделять их землёй. По этому указу в период царствования Александра I было отпущено на свободу относительно немного крестьян, чуть более 40 тыс. Его главное значение заключалось в др.: создавался юридический прецедент. Отныне по указу крестьяне получали право стать не только свободными, но и собственниками земли. Не случайно поэтому 19 ФВ 1861 в документах об отмене крепостного права делалась ссылка на указ о вольных хлебопашцах. В первой четв.XIX в. были осуществлены ограничения крепостничества: прекратились раздачи имений сановникам, запрещалось делать объявления о продаже крепостных без земли, вводились принудительные меры по отношению к помещикам, жестоко обращавшимся с крестьянами. В Прибалтике было проведено личное освобождение крепостных крестьян, но без земли.

Произошли изменения и в системе образования. В сёлах начали открываться приходские школы, в уездах - уездные училища, в губерниях - гимназии. В Санкт-Петербурге, Харькове, Казани и Варшаве были основаны университеты. 19 ОК 1811 в Царском Селе был основан знаменитый лицей, учеником которого был Пушкин А.С.

Менее заметна деятельность правительства по совершенствованию местного управления. Россия очень страдала от произвола губернской и уездной администрации. С участием того же Сперанского М.М. были проведены ревизии ряда губерний и создана новая система местного управления Сибири. Правительство стало настойчиво вводить имперское законодательство на национальных окраинах, что нередко приводило к вспышкам протеста и даже вооружённой борьбе, как, напр., на Кавказе.

В особом положении находились Польша и Финляндия, получившие при Александре I конституции, хотя и с очень ограниченными правами. Эти конституции создавали парадоксальную ситуацию: российский самодержец становился в Польше и Финляндии конституционным монархом. В политическом отношении провозглашение конституций имело большое значение. Они порождали в обществе конституционные иллюзии, которыми Александр I умело пользовался.

Вслед за польской конституцией 8 ИН 1815 Александр I сделал публичное заявление о введении российской конституции "наподобие польской". В 1818 близкий к Александру I Новосильцев H. Н., служивший в это время в Польше, получил указание составить проект российской конституции. Опираясь на политические сочинения Сперанского М.М., конституцию Царства Польского и дру.европейские конституционные акты, в канцелярии Новосильцева Н.Н. составили конституционный проект под названием "Государственная уставная грамота русскому народу". В нём развивались принципы политической свободы, народного представительства и правопорядка. Особенностью проекта Новосильцева Н.Н. было стремление ввести политические свободы на местах, не затрагивая самодержавия. В этом он сильно уступал "Введению к уложению..." Сперанского М.М., пытаясь совместить несовместимое. Несмотря на крайне умеренный либерализм "Государственной уставной грамоты...", от российской общественности она скрывалась. Только случай позволил извлечь её на свет. 17 НЯ 1830 вспыхнуло восстание в Польше, и в руках повстанцев оказались имперские документы, в т.ч. и "Государственная уставная грамота...". В результате она была опубликована повстанцами как акция политического сочувствия русскому народу.

Наиболее известна деятельность Александра I как вершителя судеб Европы. После победы русского народа в Отечественной войне 1812 и заграничных походов русской армии значение России и лично Александра I в европейской политике сильно возросло. Во время Венского конгресса по инициативе русского императора был создан Священный союз монархов Европы. Даже в глазах современников эта акция воспринималась как реакционная, направленная на подавление народных движений.

Последние годы царствования Александра I сильно отличались от первого десятилетия его правления. Прежний план реформ к н.1820-х оказался забыт. К числу нововведений м.б. отнесены действия Аракчеева А. А. по созданию особого военного сословия и военных поселений. Однако эти преобразования носили феодальный характер и никак не укладывались в систему просвещённой монархии.