Понятие общества можно рассматривать в нескольких аспектах в зависимости от широты охвата. Выделим четыре основных. 1. Общество как совокупность разумных существ. В этом случае общественная жизнь рассматривается во вселенском масштабе, не ограниченном земными рамками. Любые разумные существа во Вселенной, ведущие целеполагающий образ жизни и с необходимостью проживающие совместно, будут подпадать под данное понятие. 2. Общество в его земном аспекте, объединяющем всех людей на Земле, общество как человечество. 3. Общество в его конкретном проявлении (например, российское, американское или иное общество, ограниченное национальными или государственными рамками). 4. Общество в качестве различных сообществ граждан, выделяемых по каким-либо конкретным профессиональным, социальным, экономическим или любительским признакам (например, общество "Знание", "Философское общество", "Общество любителей животных", преступное сообщество и т.д. и т.п.). Все ли представленные виды общества действительно являются обществом и, соответственно, предметом обществознания? Нет, не все. В первом случае об инопланетных обществах нам ничего не известно. Возможно, они и есть, однако в качестве научного факта пока не обнаружены. Обществознание не может изучать гипотетические общества, довольствуясь вымыслами фантастов или, мягко говоря, людей с "развитым" воображением. Но если вдруг такое общество обнаружится, тогда обществознание сможет расширить свои, ограниченные Землей, границы. Общество как человечество в его целостности, без сомнения, является предметом обществознания. Этот аспект изучения общества носит философский и научный характер, так как нацелен на выявление сущностных черт общества, отличающих его от природного мира. При данном подходе не важно, к какому обществу конкретно принадлежит человек, ибо выявляются его универсальные характеристики как существа общественного. В этом смысле все люди одинаковы и едины, а разница между ними и обществами, в которых они живут, изучается тогда, когда общество берется в его конкретном проявлении, в нашем случае - в третьем смысле. При всей важности и философичности второго смысла понимания общества, на нем невозможно остановиться, ибо этот уровень весьма абстрактен и мало может дать информации о конкретном обществе, в котором проживает человек. Ведь нет человека вообще, а есть всегда гражданин определенной страны, представитель определенного этноса и т.д. Третий аспект понятия общества конкретизирует второй, нацелен на изучение специфического проявления общественных отношений в определенном географическом пространстве, этническом и политическом образовании. Каждое конкретное общество имеет с другими не только что-то общее, но и свойственные только ему особенности, связанные с местом проживания, преимущественным видом хозяйственной деятельности, определенной историей, традициями, религией, менталитетом и т.д. Безусловно, обществознание преимущественно изучает общество в данном контексте, ибо именно конкретные знания востребуемы современным человеком. Они дают ему возможность ориентироваться в современном мире и в том обществе, в котором он живет. Понимание общества как сообщества слишком узко и, поэтому, может выпадать из поля зрения обществознания. Хотя не бывает общества без сообществ, определенных групп и объединений граждан, они не являются жизненно необходимыми, зачастую создаются на короткие сроки, их цели и роль в обществе незначительны. Обществознание может лишь называть и учитывать их, но не изучать. Однако они могут быть предметом изучения специальных наук, например, социологии, социальной психологии, уголовного права (в случае преступных сообществ), статистики и др. Кроме того, обществознание может изучать по объему малые, но являющиеся базовыми структурные элементы, объединения и группы в обществе, например, семью, род и т.д. Итак, обществознание рассматривает общество как человечество и общество как этническое или национально-государственное образование. Другие понимания общества (1 и 4) выходят за границы обществознания или в силу широты данного понятия, или, напротив, в силу его узости. Прежде чем рассматривать общество в его конкретном проявлении, необходимо понять, что оно представляет собой в принципе, т.е. в чем его сущность, каковы характеристики, отличающие от природного мира. Но начнем с общего определения. Общество - это большая и устойчивая группа людей, занимающая определенную территорию, имеющая общие формы хозяйственной деятельности, культуру, мировоззрение, осознающая свое единство. Оно представляет собой исторически развивающуюся, упорядоченную, самоуправляемую и достаточно автономную систему отношений, организационную форму совместной жизнедеятельности людей, трансформируемую и воспроизводимую в процессе их деятельности. Так как общество состоит из множества групп, его можно назвать "коллективом коллективов", а так как оно развивается - историческим способом организации жизнедеятельности людей. Развитое общество представляет собой совокупность социальных институтов, в которых выражается сущность человека. Приведенные общие определения общества верны, однако недостаточны. Чтобы действительно определить понятие общества, необходимо выявить его сущность, описать наиболее существенное в нем. Такой конституирующей общество основой являются общественные отношения. На первый взгляд, определение общества как совокупности общественных отношений тавтологично. Однако оно представляет собой аналитическое суждение, которое развертывается через собственное толкование и самоуглубление.Общественные отношения представляют собой многообразные связи, возникающие между социальными группами, стратами (слоями, классами), нациями и индивидами в процессе экономической, социальной, политической и культурной жизнедеятельности. Общественные отношения есть способ бытия индивида. Но что такое сами общественные отношения? Чтобы выявить их специфику, необходимо показать отличие общественных отношений от форм совместного существования других, неразумных существ, т.е. животных. К отличающим человека чертам, связанным, прежде всего, с биологическими предпосылками, относят гоминидную триаду: прямохождение, развитый мозг и развитую кисть руки. Однако многие животные также могут передвигаться на двух конечностях (петух может стоять даже на одной ноге и долгое время, но в человека, тем не менее, не превращается). Находят обезьян, у которых объем мозга больше, чем у человека, и весьма развиты конечности. Поэтому можно заключить, что биологические предпосылки важны для развития общественных отношений, но отнюдь не являются достаточными. Более того, все биологические предпосылки могут быть в наличии, однако общественные отношения, тем не менее, отсутствовать. Значит, сущность общественных отношений не в том, что связывает человека с животным миром, а в том, что его отличает. Отметим сущностные социальные черты, формирующие общественные отношения:

1) трудовая деятельность, использование орудий труда, особенно искусственно созданных; 2) наличие языка в качестве осознанного способа общения и развитие на его основе письменности; 3) развитие мышления и разума; 4) наличие сознания и самосознания, мировоззрения, а отсюда - и целеполагающей деятельности. Чтобы глубже осознать эти черты, принципиально отличающие общество от животного мира, необходимо проанализировать их подробнее. Итак, рассмотрим понятие труда. Труд можно охарактеризовать как осознанную деятельность, направленную на обеспечение жизни во всех ее аспектах. Основное здесь то, что эта деятельность целенаправленная: только то существо способно трудиться, которое сознательно ставит себе определенную цель и реализует ее. Животное не способно осуществлять такую деятельность, ибо биологически запрограммировано. У животного, в этом смысле, нет цели, а есть только биологическая потребность, которая реализуется инстинктивно. Труд определяют как "заторможенное желание", т.е. если животное непосредственно реагирует на свои запросы, то человек - опосредованно, через труд. Так, например, весной он сеет и лишь осенью собирает урожай. Между потребностью и ее реализацией проходит целых полгода трудовой деятельности, заботы о произрастающих растениях. При этом труд стимулирует развитие мышления. Сущностной чертой трудовой деятельности является использование орудий труда - это качество присуще также исключительно только человеку. И животное может использовать палку или камень, однако, не так, как человек. Человек использует орудия труда осознанно, а животное - инстинктивно, поэтому одно и то же по форме действие, например, сбивание плода с дерева палкой, у человека будет трудовой деятельностью, а у обезьяны - нет. У них различно отношение к своим действиям. Более того, человек в целях осуществления трудовой деятельности способен создавать искусственные орудия, одни орудия при помощи других орудий. Это - невиданное в природе явление, опять же не по форме, а по внутренней сути. Начав создавать искусственные орудия труда, человек встал на путь цивилизационного развития, свершилась неолитическая революция. Сейчас человеческая жизнь немыслима без такого рода орудий - техники, которая не только помогает человеку, но и создает проблемы. Полностью окружив себя искусственными вещами, человек утратил связь с природой, нарушил экологический баланс на планете, породил новые болезни, поставил мир на грань военной и экологической катастроф. Последнее, изобретенное им в этом ряду, - компьютер, благодаря которому можно не только быстро получать необходимую информацию, но и разучиться думать и личностно общаться с окружающими людьми, что приводит к дегуманизации личности, когда виртуальный мир подменяет реальный. Путь решения этих проблем, конечно, не в возврате в животный мир, а в необходимости научиться пользоваться великим общественным даром - разумом. Для решения этих проблем необходимо лишь научиться различать цель (человека) и средство (технику). Что касается наличия языка, то этот феномен свойственен тоже исключительно только человеку в условиях общественных отношений. Хотя зачастую звуки, издаваемые животными и, без сомнения, несущие определенную информацию, называют языком. Но если это и язык, то только - междометий. Животное способно передавать лишь небольшой набор состояний при помощи звуков, но не способно делать это сознательно. У него нет слов, а в звуках - смысла. Попугая можно обучить произносить несколько десятков слов, но смысл их будет ему неведом, он только знает, что за произнесение определенного звука он может получить корм, что является условным рефлексом. У животного произнесение звуков - биологическая реакция и больше ничего. Может быть, оно что-то и понимает, да вот сказать не может. Но если не может сказать, то, скорее всего, сказать нечего, ибо язык и мышление немыслимы друг без друга. Вместе с развитием общества язык стал фиксироваться письменно, что имеет всемирно-историческое значение. Без письменности немыслимы развитие культуры, передача знаний и социальная память, а значит невозможно прогрессивное развитие общества. Не зря национальное развитие всегда начинается с внимания к языку, с восстановления его статуса. По сравнению с речью письменность появляется как принципиально новое средство общения, позволяющее закреплять, хранить и передавать знания с помощью начертательных знаков. Она оказывается способной преодолевать пространственные и временные границы в общении между людьми. С возникновением письменности процесс общения выходит за рамки непосредственного контакта общающихся. Уже в древности люди осознали, что книга может быть важнее роскошного дворца. Существуют различные версии происхождения письменности: от божественной до договорной (Демокрит). Развитие письменности имеет долгую историю, которая началась еще в верхнем палеолите из предписьменности. Первой зачаточной формой неречевых, дописьменных средств передачи информации является "предметное письмо", представлявшее собой совокупность предметов или вещей для передачи какой-либо информации (зарубки на деревьях, узоры из камней, воткнутые у тропы ветки, дым от костра и т.д.). К данному виду можно отнести вампулы (шнуры с нанизанными на них раковинами) и кипу (узелковое письмо), применявшиеся индейцами. Затем появляется рисуночное письмо - пиктография, представляющая собой фиксацию информации и ее передачу с помощью рисунка (наскальная живопись - вид пиктографии). Рисунки могли размещаться в определенной последовательности и передавать определенную информацию о хозяйственной, военной и иной деятельности. В пиктографических рисунках уже заложена возможность схематизации и перерастания в условные изображения, тенденция к общезначимости и однозначности - знаку. В идеографическом письме рисунки заменяются определенными знаками. Оно развилось в иероглифическое письмо. Иероглиф (от греч. "хиерос" - "священный" и "глифе" - то, что вырезано) - рисуночный знак древнего письма, появившийся в Месопотамии на рубеже V-IV тысячелетий до н. э. Иероглифы одновременно обозначали и образы, и произношение слова. К 2400 г. до н. э. они превратилось в упорядоченное словесно-слоговое письмо клинописного типа. Сейчас иероглифическое письмо существует, например, в Китае. Вслед за иероглифическим письмом возникает иератическая письменность, где иероглифы упрощаются, и открывается перспектива перехода к буквенному письму. Высшей формой письменности стало буквенное фонетическое (буквенные знаки обозначают не предметы, а слоги и звуки), т.е. абстрактное алфавитное звуковое письмо. Звукобуквенную письменность называют еще фонографической. В фонетическом письме графически передаются лишь отдельные звуковые обозначения, а не слова, в связи с чем из ограниченного числа букв и звуков можно составить фактически бесконечное число слов. В современном языке сохранились элементы иероглифического письма. Это знаки: "%", "=" и др. Все цифры тоже являются иероглифами. Первое алфавитное письмо было изобретено финикийцами, которое было положено в основу древнегреческого и арамейского, из которых позднее возникли персидская, арабская, латинская и кириллическая (славянская) письменности. Греческая письменность начала формироваться около IX в. до н. э. Ей предшествовало (приблизительно с XV в. до н. э.) иероглифическое и крито-микенское линейное письмо. Дошедшие до нас древнейшие памятники греческого языка относятся к VIII-VII вв. до н. э. Это надписи на предметах из твердых материалов: камня, металла, керамики. С VII в. до н.э. писчим материалом стал папирус, со II в. до н. э. - пергамент. Надписи на твердых предметах изучает эпиграфика, рукописи - палеография и папирология. В классическом виде греческий алфавит из 24 букв сложился к 403 г. до н. э.; надстрочные диакритические знаки придыханий и ударений появились в III в. до н. э. Теоретическое осмысление языка как знаковой системы принадлежит Аристотелю. От западного и восточного вариантов греческого алфавита ведут свое происхождение латиница и славянская кириллица. Мышление и основывающиеся на нем разум и сознание - следующие важнейшие характеристики человека и общества. Мышление развивается в человеке благодаря общению с другими людьми в процессе жизнедеятельности. Язык, "овнутряясь", превращается во внутренний диалог субъекта в собственном сознании - так порождается мышление. Логически язык возникает раньше мышления, но в действительности это процесс совершенно взаимозависимый, ибо становление мышления стимулирует и развитие языка. Мышление и язык неразрывно взаимосвязаны. Разум является настолько фундаментальной характеристикой человеческого существа, что его стали определять как homo sapiens - "человек разумный", в отличие от других видов животных. Вместе с тем нельзя полностью отрицать наличие у животных рассматриваемых качеств. Отличие состоит в том, как их понимать. Можно сказать, что и у животных есть разум, однако это не тот разум, которым мы характеризуем человека. Нужно отметить, что на самом деле наука еще очень мало знает о животных, чтобы делать окончательные выводы. Все, у кого есть домашние животные, имеют свое мнение по данному вопросу. А может быть, это наше желание - наделить любимых животных человеческими качествами? Итак, общественные отношения складываются из полного набора перечисленных качеств, хотя и не разделяются на них. Эти качества не присутствует в человеке с момента рождения, но являются благоприобретенными Общественные отношения представляют собой особую целостность, образующуюся в результате совместной жизнедеятельности людей, характеризующуюся наличием трудовой деятельности, использованием орудий труда, особенно искусственных, присутствием языка, мышления, разума и сознания. Общественные отношения - это тот воздух, который мы не видим, но которым дышим, благодаря которому живем человеческой, а не животной жизнью. Развитие биологической основы является их предпосылкой, необходимой, но не достаточной, а сущностные черты общественных отношений формируются лишь в результате исторического развития человеческого сообщества. Общественные отношения - это особое социальное пространство саморазвития индивидов. Развертывая далее понятие общества, необходимо отметить, что оно представляет собой исторически развивающуюся систему. Поэтому, изучая обществознание, невозможно избежать анализа истории. Но от последней оно отличается тем, что его интересует не история сама по себе, а те исторические изменения, которые имеют важное значение для развития общества. Вот почему для обществознания представляет интерес история цивилизаций. Однако одного исторического взгляда на общество недостаточно для обществознания, ибо общество, одновременно, является сверхсложной иерархически организованной системой, подсистемы которой связаны друг с другом и с организующим их целым. Для того чтобы изучать общество в данном аспекте, необходимо как бы остановить бег истории, взглянуть на него не с точки зрения изменений во времени, а с точки зрения структуры и функций, внутренних взаимосвязей. Структура общества представлена сферами общественной жизни, которых традиционно выделяют четыре: экономическую, социальную, политическую и духовную. Особо можно выделить также правовую сферу в силу ее значимости для современного российского общества, стремящегося строить правовое государство и демократию. Все сферы тесно взаимосвязаны друг с другом и немыслимы в отрыве от целого - общества, в котором они интегрированы. Для полноценного познания общества, как в его историческом бытии, так и его функциональной структуры, необходимо также изучение истории обществознания как науки, знание того, как развивалось само обществознание, какие воззрения на общество господствовали в то или иное время. Таким образом, необходимо изучить в общих чертах историю цивилизаций, историю обществознания и сферы общественной жизни. Общество представляет собой особую целостность, внутри себя дифференцированную, что выражается в аналитическом вычленении сфер общественной жизни. В истории обществознания неоднократно обнаруживались односторонние оценки соотношения сфер. Так К. Маркс исходил из примата экономики над другими сферами, стремился вывести их из господствующего типа хозяйственных отношений, а М. Веберу, напротив, приписывают признание главенства духовной сферы общества, которая может определять и экономические отношения (пример с протестантизмом, его этикой, стимулировавшей развитие капитализма). Современное обществознание исходит из признания важности и незаменимости всех сфер, их не выводимости и несводимости одной к другой. Если общество сравнивать с домом, то экономику можно определить как фундамент "дома" общества, социальную сферу - как его стены, политическую - как крышу, а духовную - как тепло в доме и наличие необходимых коммуникаций, без которых он не пригоден для проживания. Данный образ позволяет уяснить соответствующие взаимодействия и незаменимость сфер общественной жизни. Экономика хотя и является фундаментом, но не может произвести из себя стены и крышу, они должны надстраиваться, хотя для того, чтобы надстроить крышу, необходим фундамент и стены. Все конструкции дома должны быть связаны друг с другом, и только в единстве могут составлять пригодный для жилья дом. Однако если они соединены не органично, а жестко закреплены, то небольшое землетрясение или буря может этот дом разрушить. Границы между конструкциями дома (сферами) не должны быть жесткими, хотя каждая из них обладает определенной автономностью. На различных этапах развития общества на первое место может выходить какая-либо определенная сфера. Например, в 90-х годах XX века в России все зависело от изменений в политической системе, позднее - от развития экономики. Сейчас на первое место начинают выходить стоящие перед государством социальные задачи. Каждая сфера жизни общества вырастает из определенных потребностей и сущностных сил человека. Экономическая сфера удовлетворяет, прежде всего, материальные потребности человека; социальная - во взаимодействии с другими людьми, группами и стратами; политическая - в управлении, организации власти, законности и порядке в общественной жизни; духовная - призвана удовлетворять потребности человека в вере, надежде и любви, в добре (морали), истине (познании) и красоте (искусстве), в нравственном совершенствовании, самопознании и самореализации.