Предпосылки третьей НТР были созданы фундаментальными научными открытиями первой половины XX в. в области ядерной физики и квантовой механики, кибернетики, микробиологии, химии полимеров, а также высоким техническим и организационным уровнем развития производственной базы ведущих стран.

В технологических революциях XVIII и XIX вв. импульс для развития науки создавало изобретательство, основанное на эксперименте. Производство стимулировало развитие науки, которая финансировалась, главным образом, частным капиталом. Расходы государства на образование и науку составляли лишь доли процента от ВВП. В XX в. наиболее мощные импульсы для развития производства создавали уже не столько прикладные и экспериментальные науки, сколько фундаментальные исследования, чаще всего не имевшие непосредственного практического значения для экономики. Расходы на развитие фундаментальных наук, требовавших огромных и всевозрастающих материальных затрат, стало брать на себя государство.

Третья НТР, по мере развития, приобрела глобальный и всеохватывающий характер, стала оказывать нарастающее влияние на все сферы хозяйства, политику, идеологию, быт, духовную культуру, психологию людей.

Принято считать, что НТР состоит из двух этапов: первый с середины 1940-х - 1960-егг., второй с 1970-х гг. и по настоящее время.

Очевидно, что двуэтапность НТР не случайно совпадала с выделенными выше двумя периодами послевоенного развития мирового хозяйства. Движущей силой развития НТР стала вторая мировая война, в ходе которой ряд воюющих стран вел интенсивные разработки новых систем оружия и военной техники (ядерное оружие, реактивная авиация, ракетное оружие и т.д.). Экстраординарные обстоятельства изначально задали главные направления НТР и во многом определяли ее развитие на первом этапе. Так, среди наиболее значительных достижений 1940-х гг. следует выделить создание телевидения, транзисторов,

Первых моделей электронно-вычислительной техники, радара, ракетной техники, атомного оружия, синтетических волокон, пенициллина. 1950-е гг. отмечены созданием водородной бомбы, искусственных спутников земли, реактивного пассажирского самолета, электроэнергетической установки на базе ядерного реактора, станков с числовым программным управлением (ЧПУ). В 1960-е гг. были созданы лазеры, интегральные схемы, спутники связи, скоростные экспрессы. Второй этап ознаменовался в 1970-е гг. созданием микропроцессоров, волоконно-оптической передачи информации, промышленных роботов, развитием биотехнологий; в 1980 - 1990- е гг. шло ускоренное развитие информационных технологий и компьютерной техники, генной инженерии, термоядерного синтеза.

Первый этап НТР способствовал ускоренному росту хозяйственных показателей ведущих стран мира. Их научно-технический потенциал стремительно развивался, охватывая все новые отрасли хозяйства и изменяя его структуру. Так, наряду с дальнейшим ростом занятых в промышленном производстве, быстро увеличивалась доля занятых в сфере услуг. Изменялись функции, структура, облик, имущественное положение лиц наемного труда. Росла их квалификация, уровень общеобразовательной и профессиональной подготовки, а вместе с ними уровень и стиль жизни, постепенно менялись ее качественные характеристики. Уже к началу 1970-х гг. численность средних слоев населения колебалась от 1/4 до 1/3 самодеятельного населения.

Наблюдался ускоренный рост мелких и средних собственников.

Второй этап вызвал еще более глубокие структурные сдвиги в экономике:

ｷ ускоренный рост наукоемкости производства, т.е. увеличение доли расходов на НИОКР (научно-исследовательские и опытно- конструкторские работы) в стоимости затрат;

ｷ заметное сокращение относительной потребности хозяйства в традиционных видах сырья, топлива и материалов;

ｷ расширение использования новых материалов, видов энергии и сырья и т.д.;

ｷ ускорение роста производительности труда;

ｷ рост интенсивности обновления основного капитала;

ｷ кардинальное изменение соотношения сфер занятости, где лидируют сфера услуг и информационная сферы;

ｷ создание новейших отраслей и изменение структуры производства.

На современном этапе НТР открылись новые возможности эффективного решения социально-экономических проблем на основе смещения приоритетов научно-технической политики в сторону информационных услуг, образования, медицины, экологии и других аспектов устойчивого роста и повышения качества жизни.