В 1275 году младший сын Александра Невского, Даниил, получает в удел Московское княжество. В Москве и раньше периодически появлялись князья, но постоянная династия утверждается только с появлением Даниила. От него ведёт начало род московских князей, а затем и царей. Москва в это время оказалась в стороне от основных направлений татарских нашествий. Это способствовало притоку населения в княжество, которое постоянно усиливалось. Впервые это проявилось во время княжения сына Даниила - Ивана Калиты, который существенно расширил пределы княжества. Калита сумел войти в доверие к хану, и тот поручил ему сбор дани, что также послужило одним из источников накопления средств. При нём Москва получает новые укрепления, становится одним из сильнейших княжеств на Руси. Происходит это при остром соперничестве с Тверским княжеством, которое также усиливается. Тверские князья выступают сторонниками сопротивления власти Орды, а московские в это время - "подручники" хана. Решающими в противостоянии стали события 1327 года, когда Иван Калита "навёл" на Тверь татарские войска, сам же их и возглавил. Тверь была разгромлена.

На Руси постепенно сложилась парадоксальная ситуация: Московское княжество усиливалось во многом благодаря поддержке ханов, но по мере усиления его интересы всё чаще приходили в противоречие с интересами Орды, которая совсем не желала чрезмерного усиления какого-либо князя. Ко времени начала правления внука Ивана Калиты, князя Дмитрия Иоанновича, эти противоречия обострились настолько, что неизбежным оказалось прямое столкновение.

В 1367 году Дмитрий строит каменный Кремль в своей столице, что резко выделяет Москву из ряда других городов, поскольку до этого каменные укрепления имели только города русского северо-запада. Ряд столкновений с татарскими войсками на Пьяне, Воже завершился в 1380 году сражением на Куликовом поле, где русские под командованием Дмитрия Иоанновича, Боброка Волынского и Владимира Андреевича Серпуховского разбили армию темника Мамая. Впервые за много лет единым строем выступили полки сразу нескольких княжеств, впервые была одержана крупная победа над татарскими войсками, но она далась дорогой ценой: летопись сообщает, что домой вернулась только десятая часть русских ратников. За эту победу московский князь Дмитрий получил прозвище Донской. Однако до свержения ига было ещё далеко, Золотая Орда отнюдь не исчерпала всех своих сил. В 1382 году хан Тохтамыш сжигает Москву, Дмитрий вынужден опять выплачивать дань. Тем не менее с этого времени развитие событий носит уже иной характер: Москва постоянно усиливается, становясь и центром русских земель, и центром сопротивления татарской власти.

Специалисты указывают четыре основных причины ознаменовавшие возвышение Московского княжества. Коротко их можно охарактеризовать таким образом:

1. Княжество располагалось в самом центре русских земель. Это благоприятное географическое местоположение оградило его от набегов армий воинственных соседей. Таким образом, жителям обеспечивалась сравнительная безопасность, и в тоже время способствовало усилению его военного и экономического могущества.

2. Москва постепенно превратилась в оживленный перекресток торговых путей. Проезжающие купцы, платили установленные князем подати, тем самым пополняя княжескую казну.

3. Умелые и грамотные действия правящих князей способствовали воссоединению церковной и государственной власти. Благодаря этому вырос престиж княжества.

4. Отсутствие ссор между князьями и их миролюбивая политика в отношениях с Литвой и Ордой, обеспечили спокойную жизнь жителей.

Предпосылки объединения русских земель в единое могущественное государство созревали в течение довольно большого промежутка времени. Подчинение своей власти русских земель ордами Батыя создало предпосылки к глубокому упадку хозяйства, ремесел, а вместе с этим и торговли. Особенно это было заметно на северо-восточных границах русской земли. Однако начиная с 13 века, стартовало поэтапное восстановление разоренного края. Были возрождены или отстроены заново крупные города и множество сёл и деревень. В это время начало развиваться и ремесло. Возрождались утраченные и появлялись новые виды ремесла. Вблизи городов стихийно образовывались рынки, на которых селяне меняли имеющиеся у них продукты на изделия городских мастеровых людей, и наоборот. Возрождалась торговля и между соседними княжествами. По мере становления земледелия и ремесел объединялось всё больше людей, проявляющих интерес к устранению разобщенности страны на мелкие удельные княжества. Ведь не секрет, что наличие многочисленных внутренних границ с их торговыми пошлинами, существование разнообразных мер веса и длины в значительной степени тормозили развитие межгосударственных хозяйственные связей. Важнейшей причиной такого объединения стала потребность избавления от ордынской зависимости и избавления от других вероятных угроз завоеваний земель могущественными соседями. Только единое государство имело возможность собрать все имеющиеся силы народных масс для отпора завоевателям.