Способность к воображению не даётся с рождения. Воображение развивается по мере накопления практического опыта, приобретения знаний, совершенствования всех психических функций. В современной психологии существует большое количество исследований, посвящённых развитию воображения в онтогенезе. Основным предметом изучения являлись возрастные периоды развития и те виды деятельности, в которых оно развивалось. Существуют следующие этапы развития воображения:

Первый этап (от 0 до 3 лет) – предпосылками воображения выступают представления, которые появляются на втором году жизни. Малыш в возрасте около полутора лет узнаёт изображенное на картинке. Воспринять изобразительный знак помогает воображение. Оно достраивает то, что не совсем соответствует имеющемуся в памяти представлению. При узнавании ребёнок не создаёт ничего нового. Поэтому воображение выступает как пассивный процесс. Оно существует внутри других психических процессов, в них закладывается его фундамент. О первых проявлениях воображения свидетельствует умение ребёнка действовать в воображаемой ситуации с воображаемыми предметами. Первые подражательные игры возникающие на втором году жизни, ещё не заключают в себе элементов воображения. Одной из причин возникновения воображения является психологическая дистанция между ребёнком и взрослым, ребёнком и объектом его желания. Ребенок воспринимает основные действия взрослого, но отражает их обобщённо и условно, передавая лишь их смысл и внешний рисунок.

Развитие начальных форм воображения у ребёнка раннего возраста связано с обобщённостью игровых действий и игровых предметов, а так же с тем, что в репертуар игровых действий прочно входят замещения.

По данным В.А.Скоробогатова и Л.И. Коноваловой малыш не сразу откликается на замещение, которое предлагает взрослый, а играет только с реальными игрушками. Перелом наступает тогда, когда ребёнок отказывается использовать любое замещение, предлагаемое взрослыми. Важнейшим фактором, который обеспечивает возможность переноса значения на другие предметы, является появление речевых форм. Освоение речи приводит к тому, что в игре появляются первые самостоятельные замещения. Складывается новый способ действия с предметами заместителями - полноценное использование замещений. Выбор предметов заместителей становится осознанным и сопровождается развёрнутыми высказываниями. Таким образом, в игровой деятельности детей раннего возраста зарождаются творческие элементы. Ребёнок на фоне интереса к новому виду активности быстро начинает отступать от образов действий, задаваемых взрослыми, вносит в них свои нюансы. Но воображение имеет репродуктивный характер.

Второй этап (то 3 до 4 лет) – происходит становление словесных форм воображения. На третьем году жизни потребность в игровой деятельности становится самостоятельной потребностью ребёнка, хотя нуждается в поддержке и поощрении взрослого. Основным поддержанием игры является развёрнутая ориентировка в предметной стороне человеческой деятельности. Эта ориентировка начинается с подражания действиям взрослого и развивается по пути самостоятельного творческого построения образов действия с предметами, пока ещё с опорой на реальные объекты. Следовательно, показателями развития воображения в игре являются: разнообразие сюжетов, действие в воображаемой ситуации, самостоятельный выбор предмета – заместителя, гибкость в изменении функций и названия предметов, оригинальность замещения игровых действий, критичность к замещениям партнёра.

Появляется аффективное воображение, связанное с осознанием ребёнка своего «Я» и отделением себя от других людей. Воображение уже становится самостоятельным процессом.

Третий этап (от 4 до 5 лет) – в этом возрасте возрастают творческие проявления в деятельности, прежде всего в игре, ручном труде, рассказывании и пересказе. Появляются мечты о будущем. Они ситуативно, не редко не устойчивы, обусловлены событиями, вызвавшими у ребёнка эмоциональный отклик. Воображение превращается в особую интеллектуальную деятельность, направленную на преобразование окружающего мира. Опорой для создания образа служат не только реальный объект, но и представления, выраженные в слове. Воображение остаётся в основном непроизвольным. Ребёнок ещё не умеет руководить деятельностью воображения, но уже может представить состояние другого человека. Воссоздаваемые образы дифференцированы, содержательны и эмоциональны.

Четвёртый этап (от 6 до 7лет) – в этом возрасте воображение носит активный характер. Внешняя опора подсказывает замысел, и ребёнок произвольно планирует его реализацию и подбирает необходимые средства. Происходит рост производительности воображения, это проявляется в развитии умения создавать замысел и планировать его достижение. Воссоздаваемые образы выступают в различных ситуациях, характеризуясь содержательностью и специфичностью. У ребёнка развивается умение действовать в образном плане, возникает интериоризированное воображение, то есть переходит во внутренний план, необходимость в наглядной опоре для создания образов исчезает. Появляются элементы творчества. В дошкольном возрасте у ребёнка появляется особая внутренняя позиция, а воображение уже становится самостоятельным процессом. Принимая во внимание тот факт, что воображение развивается в разных видах деятельности, наиболее продуктивным в детстве являются игра и рисование.

Пятый этап (от 7 до 11 лет) – это качественно новый этап развития воображения у детей. Этому способствует значительное расширение объёма знаний, которые получает школьник в процессе обучения, систематическое овладение разнообразными умениями и навыками, которые обогащают и вместе с тем уточняют, конкретизируют образы воображения, обуславливают их продуктивность. «Дети младшего школьного возраста не лишены фантазирования, находящегося в разладе с действительностью. Что характерно ещё в большей степени и для школьников среднего звена (случаи детской лжи и пр.).

Реализм воображения предполагает создание образов, не противоречащих действительности, но не обязательно являющихся прямым воспроизведением всего воспринятого в жизни. Воображение младшего школьника характеризуется также другой чертой – наличие элементов репродуктивности, простого воспроизведения. Эта черта воображения выражается в том, что в своих играх дети повторяют те действия и положения, которые они наблюдали у взрослых. Разыгрывают истории, которые они переживали, видели в кино, воспроизводя жизнь школы, семьи и др. Однако, с возрастом элементов репродуктивности становится меньше и всё в большей степени появляется творческая переработка представлений.

«В младшем школьном возрасте начинает развиваться вербально – мыслительное воображение, которое составляет как бы новый этап в развитии воображения. При развивающемся вербально - мыслительном воображении опора на предмет и даже действие, если и имеет место, то побочное, третьестепенное».

Шестой этап (от 12 до 17 лет) – дальнейшее развитие воображения учащихся осуществляется не только на уроках, но и в процессе творческих занятий в школьных кружках, факультативах и так далее. На этапе творческой деятельности школьника его необходимо поддерживать, поощрять. Доброжелательное отношение взрослых к творческим занятиям ребёнка, к результатам его творчества послужит стимулом для дальнейшей активизации творческой деятельности.

Описанные здесь этапы развития воображения как опосредованной функции представляют собой лишь возможности каждого возраста, которые в естественных условиях реализуются меньшинством детей. Без специального руководства развитие воображения может иметь неблагоприятные прогнозы. Аффективное воображение без достаточного, обычно стихийно возникающего изживания травм может приводить к патологическим переживаниям (навязчивые страхи, тревожность) или же вести ребёнка к полной аутизации, к созданию замещающей воображаемой жизни, а не реальных творческих продуктов. Культура эмоциональной жизни (умение сопереживать, сочувствовать), так же, как и овладение различными другими элементами культуры, являются лишь необходимыми условиями полноценного развития воображения человека.