Нарушения холестеринового обмена лежат в основе развития атеросклероза, желчнокаменной болезни, липоидного нефроза, возрастного помутнения роговицы, ксантоматоза кожи, костей и других заболеваний. В изучении нарушений холестеринового обмена большую роль сыграли русские патофизиологи Н. П. Аничков и С. С. Халатов. Еще в 1911-1912 гг. ими была создана экспериментальная модель атеросклероза путем скармливания животным холестерина. Хотя в патогенезе атеросклероза человека значение экзогенного (поступающего с пищей холестерина) не столь существенно, но факт нарушения обмена холестерина при этом не вызывает сомнения. В физиологических условиях содержание холестерина в крови взрослого человека составляет около 1,8-2,3 г/л. Некоторое повышение уровня холестерина в крови может наступить после приема богатой холестерином пищи (яичный желток, мозг, печень, сливочное масло и др.), но эта алиментарная гиперхолестеринемия у человека быстропроходяща, ибо при избытке холестерина из тучных клеток в кровь высвобождается гепарин, активирующий липопротеидлипазу, так называемый "фактор просветления" (ФП). Последняя переводит крупномолекулярные липиды с низкой плотностью в мелкодисперсные, легко выводимые из крови. Изменения холестеринового обмена могут быть результатом нарушения синтеза холестерина, приводящего к эндогенной гиперхолестеринемии. Синтез холестерина регулируется прежде всего его поступлением из кишечника: незначительное поступление активирует синтез холестерина. Исходным материалом для синтеза холестерина служат, помимо ацетоуксусной кислоты, аминокислоты валин и лейцин, жирные кислоты, углеводы, которые в процессе межуточного обмена превращаются в ацетилкоэнзим А. Последний включается в цикл бета-окси-бета-метил-глютарилкоэнзим А и способствует развитию гиперхолестеринемии. Важным фактором холестеринового обмена является активность тканевых ферментов, обеспечивающих расщепление липидов. Так, доказано, что при патологических состояниях, предрасполагающих к атеросклерозу (диабет, стресс, гипоксия), липолитическая активность стенки аорты значительно понижается, а содержание холестерина в ней резко возрастает. В стенке аорты здоровых людей содержится 5-50 мг холестерина, в атероматозной аорте - 240 мг, при тяжелых формах атероматоза содержание холестерина в аорте может достигать 500-1000 мг. Причиной гиперхолестеринемии может быть и изменение физико-химического состояния белков крови, благодаря чему образуется более прочная связь холестерина с β-липопротеидами и затрудняется освобождение из комплекса холестерина, или, наоборот, происходит разрыв β-протеидного комплекса и уменьшается дисперсность холестериновых мицелл. И в том, и в другом случае холестерин задерживается в крови. В нарушении холестеринового обмена имеет значение выпадение функции щитовидной, половых желез, надпочечников. Какие звенья холестеринового обмена меняет каждый из этих гормонов, вопрос очень сложный. Они могут менять скорость переноса холестерина в клетку и из клетки, влиять на распределение его фракций между плазмой крови и интерстициальной жидкостью, на процессы синтеза и распада холестерина. Наиболее важным проявлением нарушения обмена холестерина в организме человека является атеросклероз.

Атеросклероз (от греч. athere - кашицеобразная масса и лат. scleros - твердый) - хроническое заболевание, возникающее в результате нарушения обмена липидов и проявляющееся отложением холестерина в интиме артерий крупного и среднего калибра и в меньшей степени вен. В ответ на отложение холестерина происходит реактивное разрастание в интиме соединительной ткани, в результате чего возникает бляшкообразное утолщение интимы с кашицеобразным распадом в центре, суживающие просвет артерий и приводящие к гемодинамическим нарушениям.