Наиболее великим русским философом первой половины XX века был Николай Александрович Бердяев (1874 – 1948). Основные сочинения философа – «Философия свободы» (1911), «Смысл творчества. Опыт оправдания человека» (1916), «Философия неравенства. Письма к недругам по социальной философии» (1923), «Я и мир объектов» (1934), «Истоки и смысл русского коммунизма» (1937), «О рабстве и свободе человека. Опыт персоналистической философии» (1939), «Экзистенциальная диалектика божественного и человеческого» (1945), «Русская идея. Основные проблемы русской мысли XIX-XX века» (1946), «Царство духа и царство кесаря» (1951). Первоначально Бердяев был сторонником марксизма и активно участвовал в деятельности марксистских организаций. Карл Каутский, возглавлявший в то время II Интернационал, видел в нем будущего крупного теоретика коммунизма и возлагал на него большие надежды. Однако достаточно быстро Бердяев разочаровался в марксистской идеологии и стал ее активным критиком. В этом смысле показательно посвящение, предваряющее позднюю работу Бердяева «Хри­стианство и классовая борьба» (1931): «Посвящается памяти соци­ального учителя моей молодости и ныне идейного врага моего Карла Маркса». Бердяев принимал активное участие в интеллектуальной жизни своего времени. В частности, он написал статью «Философская исти­на и интеллигентская правда», которая открывала имевший огромный резонанс сборник «Вехи» (1909). Основной пафос этого сборника – осознание необходимости духовного обновления русской интелли­генции, которое предполагает отказ от «давящего господства народолюбия и пролетаролюбия». И Бердяев уже в этом сборнике активно критикует марксизм.

Бердяев был продолжателем традиций Соловьева. Он полагал, что общественное развитие России возможно лишь в рамках христиан­ской традиции (которая, впрочем, с его точки зрения, нуждалась в переосмыслении и обновлении). Если христианство традиционно отри­цало ценность всего земного, то Бердяев и его сторонники видели в земной жизни арену, на которой происходит воплощение религиозных идеалов, реализация божественного в человеке. Другими словами, принципы, которые с позиций христианства могли воплотиться только в потусторонней жизни, рассматривались Бердяевым как способные реализоваться в земной жизни.

Поздний период творчества Бердяева в целом можно охарактеризовать как религиозный экзистенциализм. Как и другие философы-экзистенциалисты, Бердя­ев полагал, что рационалистические воззрения оторваны от конкретного жизненного опыта человека. Подлинная же задача философии состоит не в объективном, абстрактном познании, а в изучении места человека в мире в связи с его личностными структурами: интеллектуально-духовными, нравственными и эмоциональными.

Одна из самых важных тем в философии Бердяева – это тема свободы. Он противопоставлял два пути реализации личности. Первый путь – это принятие общеобязательных форм жизни, или объективация; в этом случае человек как бы обезличивается, поскольку становится таким как нужно, теряя свою свободу и персоналистичность. Второй путь – жизнь в свободе, предполагающая неприятие того, что считается общеобязательным. Только этот путь дает человеку возможность свободного творчества и независимости.

Второй путь представлялся Бердяеву правильным: свобода в его фи­лософии является высшей ценностью, несравнимой с пользой, которую человек может принести обществу. Бердяев писал в «Философии свободы»: «Рабство у «мира», у необходимости и данности есть не только несвобода, но и узаконение и закрепление не любовного, разор­ванного, некосмического состояния мира. Свобода – любовь. Раб­ство – вражда. Выход из рабства в свободу, из вражды «мира» в космическую любовь есть суть победы над грехом, над низшей при­родой». Бердяев видел в демократии опасную идею. По его мнению, демократия есть самодовлеющая отвлеченная идея, ничему высшему не подчиненная, есть человекообожествление, отрицание божественного источника власти. Демократия есть нездоровое состояние народа.

Кроме свободы, для философии Бердяева основополагающими понятиями являются также понятия личности и творчества. Личность он понимает не как некоего субъекта, а как некое метафизическое человеческое единство. Личность – это всеобъемлющее духовное единство человечества, воплощенное в отдельном человеке. В этом смысле характерны высказывания Бердяева о том, что общество и космос – это части личности. Я – человек – не есть часть общества, а общество есть часть моей души. Природа – форма, в которой существует личность. Человек – это микрокосм, в нем дана разгадка тайны бытия (макрокосма). Смысл существования личности – в свободе и творчестве.

Имея подобные убеждении, Бердяев не мог вписаться в веяния XX века. Дух капитализма он ненавидел. Но не выносил он также и социализм. Ни то, ни другое не приемлемо для личности творца. Именно поэтому Николай Бердяев чувствовал себя в этом мире очень одиноким. В работе «Философия свободного духа» он писал: «Поистине трагично положение философа. Его почти никто не любит» (Бердяев Н.А, 1994, С. 338).