Причины реформ: необходимость привести судебную систему, органы местного самоуправления, образование, финансы, вооруженные силы в соответствие с изменившимися общественными и экономическими условиями; рост общественного движения, социальных и национальных конфликтов.

1. Земская реформа 

 началась в 1864 г. В ходе ее создавались всесословные, выборные, представительные органы местного самоуправления в уездах и губерниях. Земства ведали местными хозяйственными и социальными вопросами: строительство и эксплуатация дорог, устройство лечебных и благотворительных учреждений, народное образование, продовольственное снабжение, пожарная охрана, статистическая служба, попечение местной торговли и промышленности, а также распределение податей. Политическая деятельность земств не допускалась.

Выборы в земские органы проводились раз в три года по трем куриям. По первой курии крупные землевладельцы без различия сословий и владельцы крупной недвижимости в сельской местности избирали выборщиков на свой уездный съезд. По второй — избирались представители крупных городских торгово-промышленных заведений и городской недвижимости. Выборы по третьей — крестьянской курии имели еще больше ступеней: сельский сход — волостной сход — уездный съезд выборщиков по курии.

Уездные земские собрания являлись распорядительными органами и выбирали исполнительные органы — земские управы, а также гласных в губернские земские собрания, которые строились по такому же принципу, избирая губернские земские управы. Председателем земских собраний автоматически становился предводитель губернского дворянства.

Земства способствовали развитию хозяйства, активизации общественной жизни на местах. Земства создавали школы и больницы, улучшали жизнь русской деревни. Земства становились ячейками гражданского общества, некоторые из них пытались влиять и на политику правительства. Однако полномочия земств постоянно ограничивались, губернским земствам запрещались контакты между собой.

2. Городская реформа,

 начавшаяся в 1870 г.,создавала новую систему городского самоуправления. Выборы проводились на основе не сословного, а имущественного ценза. Каждая курия избирала 1/3 состава гласных городской думы, являвшейся распорядительным органом. Она, в свою очередь, избирала Городскую управу — исполнительный орган во главе с городским головой. Городское самоуправление занималось благоустройством города (освещение, водоснабжение, очистка, транспорт и пр.), образованием, здравоохранением, попечением торговли и промышленности; имело свой бюджет, часть которого шла на содержание пожарной охраны, полиции, тюрем.

3. Судебная реформа

началась с введением в 1864 г.новых судебных уставов. Основные принципы новой судебной системы: бессословность, т. е. дела представителей всех сословий рассматривались в одних и тех же судах, что означало равенство всех перед законом; независимость суда, т.е. суд не подчинялся исполнительной власти и принимал самостоятельные решения; несменяемость судей, т.е. правительство не могло своей властью отстранить от должности судью; гласность; состязательность, т.е. участие в процессе прокурора и адвоката (присяжного и частного поверенного), первый из которых выдвигал обвинения, а второй защищал подсудимого; вводился институт выборных присяжных заседателей, определявших, виновен ли обвиняемый.

В основе системы общего суда находился окружной суд, охватывавший одну губернию, с присяжными заседателями. Второй инстанцией стала судебная палата, приходившаяся на несколько окружных судов. Роль высшей инстанции играл Сенат.

Параллельно действовала система мировых судов, занимавшихся разбором относительно мелких дел. Такой суд состоял из одного судьи, который избирался земскими собраниями и городскими думами. Мировым судом второй инстанции являлся окружной съезд мировых судей. Судебная реформа способствовала либерализации общественной жизни, стала шагом на пути к правовому обществу. Судебная система в России приблизилась к стандартам европейской юстиции. Однако реформа осталась незавершенной. Так, для разбора конфликтов в крестьянской среде сохранялся сословный волостной суд. Новая судебная система вступала в противоречие с существующим политическим строем, вызывала постоянное стремление верхов ее ограничить.

4. Военная реформа

 началась сразу после Крымской войны в конце 50-х гг. и проводилась поэтапно: сокращение численности армии; создание сети военных и юнкерских училищ, куда принимались представители всех сословий; усовершенствование системы военного управления, введение военных округов, создание Главного штаба; отмена телесных наказаний в армии; перевооружение армии и флота (принятие нарезных стальных орудий, новых винтовок и т.д.), реконструкция казенных военных заводов; введение в 1874 г. всеобщей воинской повинности для представителей всех сословий вместо рекрутского набора и сокращение сроков службы до 6 лет в армии и 7 — на флоте. При этом лица с начальным образованием служили лишь 3 года, со средним — 1,5 года, с высшим — 6 месяцев.

Финансовые реформы

Необходимость финансовых реформ особенно ясно ощущалась после разорительной Крымской войны. Этими реформами при Александре II был установлен точный порядок составления ежегодных смет прихода и расхода по всем ведомствам. Общая государственная роспись доходов и расходов стала ежегодно публиковаться во всеобщее сведение. Было введено «единство кассы», подчинявшее все казённые расходы контролю министра финансов, тогда как прежде каждое министерство имело свои особые кассы и само управляло ими. За правильностью исполнения смет должен был следить заново преобразованный государственный контроль.

Реформе подверглась и налоговая система. Одним из важнейших новшеств в этой сфере была отмена винных откупов (1863). Налоги с продажи спиртного всегда составляли в России заметную часть бюджета. С 1826 правительство, по предложению тогдашнего минфина, Канкрина (сына раввина), стало сдавать право виноторговли в той или иной местности на откуп узким группам предпринимателей, но с 1863 вино могло продавать всякое частное лицо при условии платежа акциза в казну.

Улучшить состояние финансов помогли также пошедшая в необычайно широких масштабах прокладка железных дорог и быстрый рост банковской деятельности.

Реформы в области печати

Едва вступив на трон, Александр II смягчил цензуру печатных изданий, которая в последние годы его отца была очень строгой. Затем, 6 апреля 1865, были обнародованы «Временные правила о печати». По этому закону цензура сохранилась лишь для брошюр и небольших сочинений. Толстые книги (свыше 160 страниц оригинальные, свыше 320 страниц переводные), а также журналы и газеты могли выходить в свет без предварительной цензуры, хотя издатели и редактора отвечали перед судом, если в книгах и прессе потом нашли бы что-либо противозаконное. За резкие антиобщественные выходки журналам и газетам объявлялись «предостережения». После третьего предостережения издание запрещалось.

7.Реформы в области образования

В области образования при Александре II был опубликован университетский устав 1863, предоставлявший самоуправление профессорской корпорации. В 1871 реформа министра народного просвещения Д. Толстого внедрила в гуманитарных гимназиях классическую систему обучения, а технические гимназии заменила реальными училищами. Эпоха Александра II ознаменовалась быстрым развитием женского образования, в том числе и высшего. Под руководством профессора К. Н. Бестужева-Рюмина в Петербурге были открыты (1878) знаменитые «высшие женские курсы» («бестужевские»). Заметные успехи были достигнуты и в сфере низшего, народного, образования. Кроме церковно-приходских школ появился новый тип светской начальной школы. До конца царствования этих новых школ были открыты десятки тысяч.

В целом либеральные реформы стали одним из переломных событий в истории России, положив начало модернизации всех сторон жизни, однако эти реформы осуществлялись «сверху», самодержавной властью. Отсюда — их определенная непоследовательность и противоречивость.