Глубокий мировой экономический кризис, начавшийся в 1929 г., вызвал серьезные внутриполитические изменения во всех капиталистических странах. В одних (Англия, Франция и др.) он привел к власти силы, стремившиеся провести широкие внутренние преобразования демократического характера. В других (Германия, Италия) кризис способствовал формированию антидемократических (фашистских) режимов, использовавших во внутренней политике социальную демагогию одновременно с развязыванием политического террора, нагнетанием шовинизма и милитаризма. Именно эти режимы стали зачинщиками новых военных конфликтов (особенно после прихода Гитлера к власти в Германии в 1933 г.). Быстрыми темпами начали формироваться очаги международной напряженности. Один сложился в Европе из-за агрессивности фашистских Германии и Италии. Второй — па Дальнем Востоке из-за гегемонистских притязаний японских милитаристов.

С учетом этих факторов в 1933 г. Советское правительство определило новые задачи своей внешней политики: отказ от участия в международных конфликтах, особенно имеющих военный характер; признание возможности сотрудничества с демократическими западными странами для сдерживания агрессивных устремлений Германии и Японии (политика «умиротворения»); борьба за создание системы коллективной безопасности в Европе и на Дальнем Востоке. В первой половине 30-х годов СССР добился дальнейшею укрепления своих позиций на международной арене. В конце 1933 г. США признали Советский Союз, и между двумя странами были установлены дипломатические отношения. Нормализация политических отношений между США и СССР благоприятно сказалась на их торгово-экономических связях. В сентябре 1934 г. Советский Союз был принят в Лигу Наций и стал постоянным членом ее Совета. В 1935 г. были подписаны советско-французский и советско-чехословацкий договоры о взаимопомощи на случай любой агрессии против них в Европе. Однако в середине 30-х годов во внешнеполитической деятельности советского руководства наметился отход от принципа невмешательства в международные конфликты. Летом 1935 г. на VII конгрессе Коминтерна было принято решение о тактике левого блока с европейской социал-демократией и всеми силами, выступающими против фашизма. В 1936 г. СССР оказал помощь правительству Народного фронта Испании оружием и военными специалистами для борьбы с генералом Ф. Франко. Ему, в свою очередь, оказывали широкую политическую и военную поддержку Германия и Италия. В начале 1939 г. была осуществлена последняя попытка создания системы коллективной безопасности между Англией, Францией и Советским Союзом. Однако западные государства не верили в потенциальную возможность СССР противостоять фашистской агрессии. Поэтому переговоры ими всячески затягивались. Кроме того, Польша категорически отказывалась дать гарантию пропуска советских войск через свою территорию для отражения предполагавшейся фашистской агрессии. Одновременно Великобритания установила тайные контакты с Германией с целью достижения договоренности по широкому кругу политических проблем (в том числе нейтрализации СССР на международной арене). Советскому правительству было известно, что германская армия уже находится в полной готовности для нападения на Польшу. Понимая неизбежность войны и свою неготовность к ней, оно резко изменило внешнеполитическую ориентацию и пошло на сближение с Германией. 23 августа 1939 г. в Москве был заключен советско-германский договор о ненападении, незамедлительно вступавший в силу и рассчитанный на 10 лет (пакт Риббентропа — Молотова). К нему был приложен секретный протокол о разграничении сфер влияния в Восточной Европе. Интересы Советского Союза были признаны Германией в Прибалтике (Латвия, Эстония, Финляндия) и Бессарабии. 1 сентября 1939 г. Германия напала на Польшу. Союзники Польши Великобритания и Франция 3 сентября объявили войну Германии. Однако они не оказали реальной военной помощи польскому правительству, что обеспечило А. Гитлеру быструю победу. Началась Вторая мировая война. В новых международных условиях руководство СССР приступило к реализации советско-германских договоренностей августа 1939 г. 17 сентября, после разгрома немцами польской армии и падения польского правительства, Красная Армия вступила в Западную Белоруссию и Западную Украину. 28 сентября был заключен советско-германский договор «О дружбе и границе», закрепивший эти земли в составе Советского Союза. Одновременно СССР настоял на заключении соглашений с Эстонией, Латвией и Литвой, получили право размещения своих войск на их территории. В этих республиках в условиях присутствия советских войск были проведены выборы в законодательные органы, на которых одержали победу коммунистические силы. В 1940 г. Эстония, Латвия и Литва вошли в состав СССР. В ноябре 1939 г. СССР начал войну с Финляндией в надежде ее быстрого разгрома и создания в ней правительства прокоммунистической ориентации. Существовала также военно-стратегическая необходимость обеспечить безопасность Ленинграда, отодвинув от него советско-финляндскую границу в районе Карельского перешейка. Военные действия сопровождались огромными потерями со стороны Красной Армии. Они продемонстрировали ее плохую подготовленность. Упорное сопротивление финской армии было обеспечено глубоко эшелонированной оборонительной «линией Маннергейма». Западные государства оказывали Финляндии политическую поддержку. СССР под предлогом его агрессии был исключен из Лиги Наций. Ценой огромных усилий сопротивление финских вооруженных сил было сломлено. В марте 1940 г. был подписан советско-финляндский мирный договор, по которому СССР получил весь Карельский перешеек. Летом 1940 г. в результате политического нажима Румыния уступила Советскому Союзу Бессарабию и Северную Буковину. В итоге в состав СССР были включены значительные территории с населением 14 млн. человек. Граница страны отодвинулась на западе в разных местах на расстояние от 300 до 600 км. Внешнеполитические соглашения 1939 г. почти на два года помогли отсрочить нападение Германии на Советский Союз. Советское руководство пошло на соглашение с фашистской Германией, идеологию и политику которой оно ранее осуждало. Подобный поворот мог быть осуществлен в условиях государственной системы, все внутренние средства пропаганды которой были направлены на оправдание действий правительства и формирование нового отношения советского общества к гитлеровскому режиму. Если Пакт о ненападении, подписанный в августе 1939 г., был в определенной степени вынужденным для СССР шагом, то секретный протокол, договор «О дружбе и границе», другие внешнеполитические акции сталинского правительства, осуществленные накануне войны, нарушали суверенитет ряда государств Восточной Европы.