Учение о природно-территориальных комплексах было основано в конце ХІХ века В.В. Докучаевым. Знания о природных комплексах имеют большое практическое значение для сельского хозяйства, строительства, различных предприятий. Особенности природных комплексов важно знать для рационального использования и охраны природы. Современные природные комплексы начали формироваться после таяния последнего ледника лишь 10–12 тыс. лет назад. Их компоненты и свойства продолжают изменяться во времени, иногда – просто на глазах и довольно существенно. Нарушение или изменение хотя бы одного из компонентов сразу же влияет на другие компоненты. В результате комплекс видоизменяется или исчезает вообще, уступая место новому. Это ярко можно проиллюстрировать на примере изменений, произошедших на территории нашей области с конца ХІХ ст. до наших дней. При формировании одних природных комплексов главную роль играет климат, других – рельеф.

Природные комплексы, сформировавшиеся под влиянием климата, подчиняются географической зональности и называются зональными ПК и последовательно сменяют друг друга с севера на юг, образуя широтные зоны. Территория Донецкой области находится в степной природной зоне. Природные комплексы, сформировавшиеся под влиянием рельефа, называются азональными ПК. В Донецкой области это области Донецкого кряжа, Приазовской возвышенности, Приазовской низменности. В каждом природном комплексе выделяют ландшафты меньшего размера, более низкого порядка. Наименьшие по размерам природные комплексы (местности, урочища, фации) занимают ограниченные территории. Это холмистые гряды, отдельные холмы, их склоны; или низменная долина реки и ее отдельные участки: русло, пойма, надпойменные террасы. Интересно, что чем меньше по размерам природный комплекс, тем однороднее его природные условия. Например, на Приазовской возвышенности протекает река Кальмиус – это природный комплекс. Река имеет террасу, берега, пойму, русло – это разные природные комплексы. Приподнятый, пересеченный рельеф, умеренный климат, черноземные почвы, меловые обнажения и солончаки, песчаные россыпи по берегам рек обусловили разнообразные ландшафты Донецкой области. Все ПТК области можно разделить на равнинные, пойменные и приморские ландшафты. Своеобразием природных свойств характеризуются ландшафты пойм и приморских аккумулятивных равнин. Пойменные ландшафты отличаются периодическим затоплением пресными водами, приморские ландшафты – периодическим затоплением морскими водами. Все ландшафты области подвержены хозяйственной деятельности человека. Человек является важным компонентом природного комплекса. Появление земледелия начало эпоху коренных изменений в природных ландшафтах. Хозяйственная деятельность человека разрушает природные комплексы. В таких ландшафтах относительно мало изменились геологическая основа и климат, однако значительные изменения претерпели небольшие формы рельефа, почвы, растительность и животный мир. Добыча полезных ископаемых сопровождается образованием карьеров, отвалов, терриконов, осушение и орошение изменяет водный режим. В результате хозяйственной деятельности по использованию природных ресурсов сформировались антропогенные ландшафты: с/х, водохозяйственные, промышленные, городские. По степени изменения хозяйственной деятельностью человека – по сравнению с исходным естественным состоянием они подразделяются на слабо измененные, измененные и сильно измененные. Сейчас антропогенные ландшафты значительно преобладают над естественными. Естественные ландшафты Донецкой области сохранились лишь в заповедных зонах.