Известно, что земная кора имеет сложное структурное строение. Обычно исходными крупными ее структурами считают литосферные плиты, которые различаются по размеру, положению, характеру пограничного взаимодействия, роли в структурных и морфологических изменениях. Литосферные плиты, которых в числе основных насчитывается 7 или 9, находятся в достаточно сложных динамических отношениях: спрединг, субдукция, обдукция, коллизия, горизонтальные трансформные движения.

Литосферные плиты служат основой материков и океанов, при этом не совпадая строго с их границами. Поэтому континентальный и океанический типы земной коры не имеют соответственного положения, что объясняет возможность формирования переходных типов.

В пограничной зоне литосферных плит располагаются подвижные геосинклинальные пояса. Они различаются по отношению к океанам и континентам по режиму развития, по влиянию на структуры и рельеф. Здесь уместно назвать срединно-океанические пояса с рифтовыми зонами и трансформными разломами (Атлантический океан), окраинно-континентальные подвижные геосинклинальные пояса (Тихий океан), межконтинентальные пояса (Урало-Охотский), эпигеосинклинальные (Альпы, Кавказ), внутриконтинентальные эпиплатформенные пояса (Уральские горы).

Внутри поясов и активных в тектоническом отношении структур можно выделить рифты и разломы разных категорий.

Рифты являются неотъемлемым элементом срединно-океанических хребтов (Атлантический, Индийский океаны), встречаются в пределах континентов. Трансформные и другие крупные разломы характерны для рифтовых зон и подвижных поясов. Они расчленяют эти сложные и разные линейные структурные образования, отличающиеся тектонической активностью, на отдельные геоструктурные области, которые, вероятно, можно отнести к геосинклинальным геоструктурным областям.

Кроме того, на континентах и на дне океанов есть платформенные структуры, которые также можно считать геоструктурными областями. Сущность этих структур состоит в следующем.

Геосинклиналь – крупная линейная структура с большой тектонической активностью, интенсивным осадконакоплением, магматизмом и метаморфизмом.

Платформа – крупная плоскостная структура со слабым тектоническим преобразованием, с двухъярусным сложением, при наличии осадочной толщи чехла, с локальным проявлением магматизма и контактового метаморфизма.

Развитие рельефа определяется не только структурной основой и ее тектоническими преобразованиями, но и природно-климатическими условиями, которые отражаются в специфике морфоклиматических зон: нивальной, гумидной, аридной.

Нивальная зона характеризуется низкими температурами, выпадением осадков в твердом виде, распространением мерзлоты, устойчивым переувлажнением. Совпадает с условиями тундры и высокогорий.

Гумидная зона – значительное колебание сезонных температур, выпадение дождя и снега, периодическое переувлажнение почво-грунтов, наличие поверхностного стока и инфильтрации вод. Совпадает с лесной зоной.

Аридная зона – колебание положительных температур, дефицит влаги, восходящее ее движение в почве (выпотной режим). Совпадает с условиями степей и полупустынь.

Известно, что геоструктурные области развивались этапами (стадиями) со сложным взаимодействием с соседними структурами. Даже внимательный взгляд на тектоническую карту школьного атласа убеждает в этом. Так, в окружении древнейшей Сибирской платформы развивались разновременные орогенические образования.

Не претендуя на истинное представление стадий развития геосинклиналей, можно утверждать, что в пределах активных геосинклинальных поясов были орогенические этапы, проявлявшиеся неоднозначно и разновременно. Поэтому различают орогенические циклы, создавшие различные горные системы или обеспечившие их возрождение: байкальский (Вост. Саяны), каледонский (Сев. Тянь-Шань), герцинский (Урал), мезозойский (горы северо-востока Сибири), альпийский (Кавказ и Камчатка). Позже активный геосинклинальный режим сменялся платформенным, т.к. структуры теряли активность и пластичность. При этом и платформенный режим проходил в разных местах неодинаково. Помимо стадийности развития платформы испытывали влияние времени их преобразований и активизирующее действие соседних структур. Поэтому внутреннее геологическое строение и тектоническое состояние трех основных платформ территории России (Русской, Сибирской и Западно-Сибирской) существенно различаются.

Упомянутые особенности развития геосинклинальных и платформенных структурных образований определяют общие условия развития рельефа, генетическую типологию и морфологические черты горных территорий и равнин. Так, горы в генетическом отношении принято объединять в три группы: 1) тектонические; 2) вулканогенные; 3) эрозионные (производные от тектонических). И хотя эта группировка может подвергаться сомнению (эрозионные горы производные, а созданных только тектоническими движениями не бывает), все же иные горообразовательные процессы подыскать трудно. Допуская главенство тектонических процессов, выделяют горы складчатые (Копетдаг, Вост. Кавказ), складчато-глыбовые или сводово-глыбовые (Тянь-Шань) и глыбовые, имеющие более жесткую основу (Алтай, Урал).

Тектонические и вулканогенные горы обычно имеют более четкие формы водоразделов и склонов, эрозионные – столовые выположенные вершины и террасированные крутые склоны (Памиро-Алай, горы Юж. Сибири, Восточно-Африканское нагорье). Морфологически и гипсометрически (высота, крутизна склонов, их расчлененность) горы группируют в известные категории:

- низкие (до 1000 м – Урал, горы Дальнего Востока);

- средние (до 2000 м – Сев. Урал, Алтай);

- высокие (3–5 тыс. м – Кавказ, Тянь-Шань, Памир).

Очень разнообразна плановая конфигурация горных систем, которая в значительной степени определяется структурным построением территории:

- разветвленная или перистая (Зап. Тянь-Шань);

- решетчатая (Юж. Урал);

- радиальная (массив Хан-Тенгри на Памире).

Платформенные области чаще бывают представлены равнинами. По генезису выделяют следующие равнины:

- структурные (Зауралье, Тургайское плато);

- скульптурные эрозионно-денудационные (Среднерусская, Верхнекамская);

- аккумулятивные (Прикаспийская).

Кроме того, в пределах платформенных областей и обширных равнинных пространств (например, на Русской равнине) можно встретить немалые площади, обязанные проявлению разных экзогенных процессов (деятельности моря, рек и озер, эоловых процессов, проявлению плейстоценовых ледников).

Гипсометрически выделяют равнины низменные (до 200 м) и возвышенные (до 300–500 м). По форме и глубине расчленения различают плоские, волнистые и холмистые равнины. Безусловно, существует связь между морфологией и генезисом равнин.

Представляя особенности развития рельефа в пределах разных морфоклиматических зон, вероятно, следует руководствоваться вариантами подхода: рассматривать ведущие, преобладающие в данных условиях экзогенные процессы либо показывать специфику избранного процесса, его изменения в условиях зон. Так, нетрудно понять возможность проявления криогенных процессов в нивальной зоне, флювиальных – в гумидной и эоловых – в аридной. Им способствуют присущие зонам природные особенности. Что же касается видового разнообразия проявления процессов по зонам, то доступными для такого анализа можно считать выветривание или варианты денудации.

Зональная привязка или специфика проявления процессов, несомненно, имеют морфологическое отражение.