Семейные правоотношения – это волевые личные (неимущественные) или  имущественные отношения, определенные семейным законодательством и урегулированные нормами семейного права, участники которых юридически связаны правами и обязанностями. Семейные правоотношения характеризуются специфическими качествами: их  субъективный состав определен законом; они, как правило, носят длящийся характер; строятся на безвозмездной основе; возникают на основе специфических юридических фактов. Объектами семейных правоотношений являются действия и имущество. Наиболее распространенным объектом является действие как результат сознательной деятельности (например, выбор супругами фамилии). Под имуществом, например, можно понимать совокупность имущественных прав супругов по владению, пользованию и распоряжению совместным имуществом.

Классификацию семейных отношений производят по следующим основаниям: содержанию, субъективному составу, характеру защиты субъективных прав. По содержанию семейные правоотношения подразделяются на: личные (неимущественные) и имущественные. По субъективному составу можно выделить правоотношения: между супругами, между бывшими супругами, между родителями и детьми, между другими членами семьи, между опекунами (попечителями) и подопечными несовершеннолетними детьми, между приемными родителями и приемными детьми и т. д. По характеру защиты субъективных прав можно выделить три группы семейных  правоотношений: относительные семейные правоотношения с абсолютным характером защиты, когда реализация прав обеспечивается государственной защитой (например, право ребенка на воспитание порождает обязанность родителей по воспитанию); абсолютные правоотношения с некоторыми признаками относительных (например: супруги являются собственниками имущества, находящегося в общей совместной собственности); относительные семейные правоотношения, не обладающие абсолютным характером защиты (алиментные обязательства).

Граждане по своему усмотрению распоряжаются принадлежащими им правами, вытекающими из семейных отношений. Осуществление членами семьи своих прав и исполнение ими своих обязанностей не должны нарушать права, свободы и законные интересы других членов семьи и иных граждан. Осуществление субъективных семейных прав подчиняется общим принципам, действующим в российском праве: соблюдение законности, требований морали, правил общежития, общественных и государственных интересов и т. д. Но в семейном праве есть и свои особенности осуществления субъективных прав и исполнения обязанностей. Они существуют в связи с семьей и проявляются именно в семье – это забота о семье, укрепление семьи, обеспечение интересов семьи государством и обществом и т. д. Законодательством обеспечивается повышенная защита интересов женщины в период беременности или имеющей ребенка в возрасте до трех лет. Несовершеннолетние – это особые субъекты семейного права. Они не способны действовать в своих интересах, поэтому нуждаются в особых мерах по их охране и защите. Родительские права не могут осуществляться в противоречии с интересами детей. Осуществляя свои права, они не вправе причинять физический и психический вред здоровью ребенка, его нравственному развитию. В ст. 65 СК РФ указаны пределы осуществления родительских прав: запрещается пренебрежительное, жестокое, грубое, унижающее человеческое достоинство обращение, оскорбление или эксплуатация детей. Превышение данных пределов наказывается законом, а в УК РФ посвящена целая глава.

Осуществление своих субъективных прав и исполнение обязанностей возможно как путем действия, так и бездействия. Например, при осуществлении одним из супругов своих личных прав (выбор места жительства, профессии и т. д.) является одновременно обязанностью другого супруга воздерживаться от действий, препятствующих реализации этого права. Некоторые права могут быть реализованы только действием. Право на воспитание ребенка складывается из действий (направление ребенка в школу, проверка знаний и т. д.).

Способы обеспечения осуществления семейных прав могут быть разными: стимулирование, поощрение, предоставление правовой защиты и т. д. Семейное право содержит и разнообразные меры принуждения к тем, кто добровольно не осуществляет возложенные на него права и обязанности. Неисполнение обязанностей, а порой неиспользование своих прав может относиться к противоправным виновным действиям (например, уклонение родителя от уплаты алиментов).